¿Qué son las islas Diego Ramírez y dónde se sitúan geográficamente?

Las islas Diego Ramírez forman un archipiélago de pequeñas islas e islotes pertenecientes a Chile, situadas en el extremo austral de América del Sur, específicamente en las aguas del pasaje de Drake. Este grupo insular se localiza a unos 100 kilómetros al suroeste del cabo de Hornos y a unos 790 kilómetros al nornoroeste de las islas Shetland del Sur en la Antártida. Con una extensión aproximada de 8 kilómetros de norte a sur, las islas representan uno de los enclaves más aislados y ventosos del planeta.

¿Cómo se divide geográficamente el archipiélago y cuáles son sus islas principales?

El archipiélago se encuentra dividido en dos agrupaciones principales separadas por un canal de tres kilómetros de ancho: el grupo del Norte y el grupo del Sur. Las tierras emergidas presentan costas muy acantiladas y una superficie total moldeada por un clima riguroso de tundra isotérmica.

Dentro del grupo del Norte destacan el islote Cabezas, el islote Peñailillo, la isla Norte, el islote Martínez y el islote Mendoza. Por su parte, el grupo del Sur alberga las dos islas de mayor superficie: la isla Bartolomé, con una extensión de 1,2 kilómetros cuadrados, y la isla Gonzalo, que abarca 0,44 kilómetros cuadrados, además de varios islotes menores como el Santander, Ester, Torres, Nahuel, Barros, Hernández y el célebre islote Águila.

¿Cuál es el debate en torno al punto más austral de América?

La determinación del punto geográfico más austral de América genera diversas interpretaciones científicas y geográficas según el criterio que se aplique. La primera opción es el cabo Froward, reconocido habitualmente como el punto más meridional de la masa continental americana propiamente tal, al encontrarse unida directamente al resto del territorio sin cruzar brazos de mar.

La segunda opción es el cabo de Hornos, considerado tradicionalmente como el fin de la tierra continental en su acepción común al abarcar las islas costeras inmediatas. Sin embargo, desde una perspectiva estrictamente geológica y científica, el título recae sobre el islote Águila, situado en el extremo sur del grupo del Sur en las islas Diego Ramírez, por ser el punto más austral asentado sobre la misma placa continental de América.

¿Quiénes descubrieron las islas y cuál es su historia colonial?

Las islas fueron descubiertas el 12 de febrero de 1619 por los navegantes españoles Bartolomé y Gonzalo Nodal durante su expedición hidrográfica. Los exploradores bautizaron al archipiélago en honor a su cosmógrafo, Diego Ramírez de Arellano. Durante 176 años, estas tierras mantuvieron el récord de ser el territorio descubierto más austral del planeta, hasta el hallazgo de las islas Sandwich del Sur en 1775.

En el ámbito contemporáneo, la presencia humana en el archipiélago se consolidó en 1951 con la instalación por parte de la Armada de Chile de una estación meteorológica en Caleta Condell, al noreste de la isla Gonzalo, la cual es visitada periódicamente para labores científicas y de mantenimiento.

¿Qué características presentan el clima y la vegetación del archipiélago?

El clima de las islas Diego Ramírez se clasifica como de tundra isotérmica, caracterizado por temperaturas frías y estables a lo largo de todo el año, con una media anual que ronda los 5,2 grados Celsius y precipitaciones frecuentes que superan los 1300 milímetros anuales. Los vientos constantes del oeste soplan con fuerza sobre el territorio.

La cubierta vegetal está dominada casi por completo por extensos pastizales de la especie poa flabellata, conocidos comúnmente como pasto tussok, los cuales pueden superar el metro de altura. Estos pastizales generan un denso colchón turboso y protegen a la fauna local del rigor climático, registrándose una ausencia total de árboles o especies leñosas.

¿Cómo es la avifauna y qué importancia ecológica posee el Parque Marino?

El archipiélago constituye un sitio de vital importancia mundial para la conservación de aves marinas, albergando en temporadas reproductivas a millones de parejas de aves. Entre las especies más representativas destacan el albatros de ceja negra, el albatros de cabeza gris, el petrel gigante antártico y diversas especies de pingüinos como el saltarrocas austral.

Un hito relevante para la protección de este ecosistema ocurrió en 2019 con la creación del Parque Marino Islas Diego Ramírez-Paso Drake, un área protegida que abarca más de 144 000 kilómetros cuadrados. Además, en 2022 se describió científicamente en las islas al rayadito subantártico (Aphrastura subantarctica), un ave terrestre endémica adaptada singularmente a vivir a ras de suelo entre el pastizal tussok en ausencia de mamíferos terrestres.

Sources & Further Reading

• Rozzi, Ricardo et al. (2022). «The Subantarctic Rayadito (Aphrastura subantarctica), a new bird species on the southernmost islands of the Americas». Scientific Reports. DOI: 10.1038/s41598-022-17985-4.
• Massardo, Francisca & Massardo, Francisca (2020). «Reserva de la Biosfera Cabo de Hornos y Parque Marino Islas Diego Ramírez-Paso Drake». Anales del Instituto de la Patagonia. DOI: 10.4067/S0718-686X2020000300039.
• Montes, Carlos (2020). «Parque Marino Islas Diego Ramírez-Paso Drake: el área protegida más austral de América». Qué Pasa, Copesa.
• Cursach, Jaime A. et al. (2012). «Observaciones sobre el Carancho Negro Phalcoboenus Australis en la Isla Gonzalo Archipiélago Diego Ramírez, Chile». Anales del Instituto de la Patagonia. DOI: 10.4067/S0718-686X2012000200013.
• BirdLife International. «Data Zone: Islas Diego Ramírez y Rocas Norte (IBA CL112)».