¿Qué son las privatizaciones y cuál es su origen histórico?

En el ámbito de la economía y la hacienda pública, la privatización consiste en la transferencia de bienes o empresas de titularidad pública hacia el sector privado, o bien en la externalización de funciones y servicios que tradicionalmente gestionaba el Estado. Este mecanismo representa el proceso opuesto a la nacionalización y a la municipalización de servicios.

El término moderno tiene antecedentes documentados en la década de 1930, cuando la revista británica The Economist empleó las expresiones «privatización» y «reprivatización» para describir las políticas económicas implementadas en la Alemania nazi. En aquel contexto, el régimen devolvió a la propiedad privada diversas empresas que habían sido previamente nacionalizadas, utilizando el concepto alemán de Reprivatisierung. No obstante, dicho término ya se empleaba desde el siglo XIX para referirse al retorno de activos al sector privado tras periodos de intervención estatal.

¿Cómo se diferencia la privatización de empresas de la externalización de servicios públicos?

La privatización de empresas públicas ocurre cuando el Estado o una administración municipal vende la totalidad o una parte significativa de una entidad de su propiedad a inversores privados, ya sean nacionales o multinacionales. Entre los sectores habitualmente sometidos a este proceso se encuentran las industrias extractivas, el transporte, las telecomunicaciones y la banca pública.

Por otro lado, la externalización o privatización de servicios públicos implica que una entidad privada asume la ejecución material de determinadas tareas gubernamentales, mientras que la titularidad principal y la responsabilidad última permanecen bajo el control del Estado. Estas fórmulas de colaboración suelen aplicarse mediante concursos públicos en áreas como el mantenimiento de infraestructuras y el suministro de bienes corrientes.

¿Cuáles son las fases principales en un proceso de privatización por venta de bienes?

La transferencia de un bien o empresa pública hacia el control privado suele desarrollarse a través de un procedimiento estructurado en distintas etapas. La primera fase comprende la preparación de la venta y la posible reestructuración de la entidad. Los analistas señalan que dicha reestructuración previa solo debe ejecutarse cuando resulta imprescindible para fomentar la competencia, facilitar la transacción o cuando el Estado posee ventajas comparativas claras para llevarla a cabo.

La segunda fase corresponde a la selección del método de venta y de los compradores. Históricamente, la fórmula predominante en las grandes empresas ha consistido en la búsqueda de un inversor estratégico al que se le adjudica un paquete accionario con control mayoritario, complementado frecuentemente con la venta de acciones a los trabajadores y la colocación del resto en los mercados de capitales. La licitación pública basada principalmente en el precio ofertado ha sido el criterio más utilizado para garantizar la transparencia del proceso.

¿Qué objetivos persiguen los gobiernos al privatizar y cuáles son sus resultados habituales?

Los promotores de estas políticas suelen argumentar que la transferencia al sector privado mejora la eficiencia en la gestión y reduce los costes fiscales para los gobiernos. Sin embargo, los estudios especializados indican que los objetivos económicos de las empresas privadas se centran fundamentalmente en la captación de recursos y beneficios, lo que en numerosas ocasiones impide que se cumplan las expectativas teóricas de mejora operativa o de abaratamiento para los ciudadanos convertidos en clientes.

Asimismo, los procesos de privatización modifican sustancialmente el grado de intervención del Estado en la economía. Dependiendo del alcance de estas medidas, pueden abarcar desde la venta parcial de acciones mediante la capitalización de empresas hasta la transferencia de competencias tradicionales como la sanidad, la educación o la gestión de infraestructuras básicas, generando en determinados casos debates políticos y episodios de cuestionamiento institucional.

Sources & Further Reading

• Albi Ibáñez, Emilio. Nuevos esquemas de gestión pública (mecanismos cuasi-competitivos y de mercado, y privatizaciones). Universidad Complutense de Madrid, Revista Española de Control Externo, 2011.
• Vergés-Jaime, Joaquim. Resultados y consecuencias de las privatizaciones de empresas públicas. Una perspectiva internacional, 2014.
• Bel, Germà. Retrospectives: The Coining of 'Privatisation' and Germany's National Socialist Party. Journal of Economic Perspectives, 2006.
• Edwards, Ruth Dudley. The Pursuit of Reason: The Economist 1843–1993. Harvard Business School Press, 1995.