¿Qué son los cercozoos y cuáles son sus características biológicas principales?

En este artículo exploraremos la naturaleza, la diversidad biológica, la clasificación taxonómica y la importancia ecológica de los cercozoos (Cercozoa), un vasto grupo de protistas unicelulares pertenecientes al supergrupo Rhizaria.

¿Qué son exactamente los cercozoos y dónde se encuentran?

Los cercozoos forman un filo de protistas caracterizado por una enorme diversidad morfológica y ecológica que incluye organismos ameboides, flagelados y ameboflagelados. Se alimentan fundamentalmente mediante el uso de filopodios o seudópodos filiformes. Aunque se conocen unas quinientas especies, su presencia en la naturaleza es masiva; habitan en medios marinos, en aguas dulces y, de manera muy destacada, en ecosistemas terrestres del suelo, donde pueden llegar a constituir hasta la mitad de la biomasa total de los protistas. Su ubicación taxonómica los sitúa junto a los foraminíferos y radiolarios dentro del supergrupo Rhizaria, un parentesco que ha sido refrendado por diversos análisis filogenéticos y moleculares.

¿Cómo es la morfología y la estructura celular de los cercozoos?

La estructura celular de los cercozoos varía notablemente entre sus distintos linajes, presentando formas que pueden ser simétricas, radiales o completamente asimétricas. La mayoría son organismos unicelulares y uninucleados, aunque también existen excepciones multinucleadas o de tipo plasmodial. Presentan orgánulos como mitocondrias con crestas tubulares y suelen disponer de vacuolas contráctiles en las especies de agua dulce o terrestres. En cuanto a su cubierta exterior, la diversidad es amplia: algunos grupos exhiben células completamente desnudas, mientras que otros están protegidos por endoesqueletos, escamas orgánicas o testas silíceas rígidas dotadas de una abertura por la que emergen los seudópodos para capturar alimento por fagocitosis. Muchos de ellos son además biflagelados, empleando sus flagelos para nadar en el plancton o deslizarse sobre el sustrato.

¿Qué papel desempeñan los subfilos Endomyxa y Monadofilosa?

La clasificación interna del filo divide a los cercozoos en varios subfilos principales, destacando entre ellos Endomyxa y Monadofilosa. El subfilo Endomyxa agrupa principalmente a ameboides de vida libre y a formas parásitas, tales como los Ascetosporea (parásitos de invertebrados marinos), los Gromiidea (ameboides marinos y dulceacuícolas con testas que pueden superar el milímetro de diámetro), los Phytomyxea (parásitos vegetales intracelulares que forman plasmodios e inducen agallas o hernias en plantas) y los Vampyrellidea. Por su parte, el subfilo Monadofilosa comprende numerosas amebas filosas y zooflagelados móviles por deslizamiento, incluyendo clases tan relevantes como Imbricatea, que genera cubiertas de escamas silíceas, Thecofilosea, caracterizada por testas orgánicas sólidas, y los grupos Metromonadea y Sarcomonadea.

¿Qué características definen al subfilo Reticulofilosa y a sus algas asociadas?

El subfilo Reticulofilosa incluye tanto a seudoheliozoos como a un grupo excepcionalmente interesante de algas unicelulares: las clorarachniotas (clase Chlorarachnea). Estos organismos forman redes reticuladas y destacan por poseer cloroplastos que contienen clorofilas a y b, los cuales están rodeados por cuatro membranas y conservan un núcleo vestigial conocido como nucleomorfo. La evidencia científica sugiere que estos cloroplastos se originaron a partir de un evento de endosimbiosis secundaria que involucró a un alga verde. Asimismo, este subfilo abarca a la clase Granofilosea, que agrupa protistas con reticulopodios o axopodios caracterizados por presentar gránulos distribuidos a intervalos regulares, e incluye también al género Tremula dentro de Skiomonadea.

¿Qué revela la filogenia moderna sobre la evolución de los cercozoos?

Los estudios genómicos y filogenómicos contemporáneos han transformado la comprensión de las relaciones evolutivas dentro de este filo. Investigaciones publicadas en los últimos años han aportado un sólido respaldo a la monofilia del filo Cercozoa en su conjunto. Los análisis basados en secuencias de ADN ribosomal y en datos genómicos más amplios sitúan con frecuencia al subfilo Endomyxa en una posición basal respecto al resto de los clados, aunque la disposición exacta de algunos linajes complejos —como los protistas marinos Phaeodaria, tradicionalmente vinculados a los radiolarios y posteriormente adscritos a Thecofilosea— continúa siendo objeto de revisión sistemática a la luz de nuevos datos moleculares.

Sources & Further Reading

• Ruggiero, M. A. et al. (2015). A Higher Level Classification of All Living Organisms. PLoS ONE. http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0119248
• Bass, D. et al. (2009). Phylogeny of novel naked filose and reticulose Cercozoa: Granofilosea cl. n. and Proteomyxidea revised. Protist, 160(1), 75-109. ResearchGate
• Irwin, Nicholas A.T. et al. (2019). Phylogenomics supports the monophyly of the Cercozoa. Molecular Phylogenetics and Evolution, 130, 416-423. DOI:10.1016/j.ympev.2018.09.004
• Cavalier-Smith, T. & Chao, E.E. (2003). Phylogeny and Classification of Phylum Cercozoa (Protozoa). Protist, 154(3-4), 341-358.