¿Qué son los estromatolitos y cómo se forman en la naturaleza?

Los estromatolitos son estructuras minerales bioconstruidas y finamente estratificadas que tienen su origen en la actividad de microorganismos, principalmente cianobacterias y otras bacterias. Estas comunidades forman biopelículas que atrapan, capturan y fijan partículas carbonatadas, dando lugar a estructuras laminares de morfología variable que pueden ser planas, hemisféricas o columnares.

Etimológicamente, la palabra proviene del griego stróma (capa) y lítho (piedra). Desde una perspectiva taxonómica e histórica, las cianobacterias que participan en su construcción se clasificaban anteriormente dentro de las algas bajo el nombre de cianofíceas o algas verdeazuladas.

¿Cómo es el proceso biológico y sedimentario de su formación?

El desarrollo de estas estructuras es un proceso lento que ocurre mediante la superposición de finas capas apiladas unas sobre otras en ambientes acuáticos, típicamente en mares cálidos y aguas poco profundas. Las células vivas se concentran únicamente en la capa superficial de la estructura, realizando fotosíntesis y liberando oxígeno mientras captan dióxido de carbono atmosférico para propiciar la precipitación de carbonatos.

Al morir las células de una capa determinada, el carbonato cálcico presente en sus paredes se deposita sobre la capa anterior, permitiendo que una nueva capa viva prospere encima. Este ciclo repetido a lo largo del tiempo consolida la roca sedimentaria característica. Además, la laminación es su propiedad definitoria, con un espesor de láminas habitualmente inferior a los milímetros, cuyo estudio detallado requiere métodos microscópicos o cuantitativos avanzados.

¿Cuál fue su impacto histórico en la atmósfera de la Tierra?

Los registros fósiles indican que las estructuras estromatolíticas surgieron hace aproximadamente 3700 millones de años, representando uno de los indicios más antiguos de vida en el planeta, como lo demuestran los hallazgos en Groenlandia. Entre 2500 y 1000 millones de años atrás, los arrecifes de estromatolitos se expandieron de manera masiva por los océanos globales.

Mediante su intensa actividad fotosintética, liberaron grandes cantidades de oxígeno hacia la atmósfera primitiva de la Tierra. Este fenómeno provocó una transformación drástica y permanente en la composición atmosférica del planeta, cuyas consecuencias perduran hasta la actualidad y permitieron el desarrollo de formas de vida aeróbicas.

¿En qué lugares del mundo se pueden encontrar estromatolitos vivos hoy en día?

En la actualidad, la formación activa de estromatolitos vivos es un fenómeno muy poco común y se restringe a entornos específicos bien preservados. Entre los sitios más destacados se encuentran la costa oeste de Australia, las Bahamas, el Mar Rojo, la Laguna de Bacalar y la Laguna Chichankanab en Quintana Roo, la Laguna Alchichica en Puebla, las Pozas Azules de Cuatrociénegas en Coahuila, y la Laguna Salgada en Brasil.

También se han documentado en el Salar de Llamara y la Laguna Amarga en Chile, así como en ambientes extremos de gran altitud como la laguna de Socompa y los denominados «ojos de mar» en Tolar Grande, provincia de Salta, Argentina. Estos ejemplares puneños crecen bajo condiciones severas de alta radiación ultravioleta, salinidad extrema y concentraciones elevadas de arsénico.

¿Cómo ha evolucionado la terminología científica para clasificar estas estructuras?

El término estromatolito fue acuñado formalmente en 1908 por el geólogo alemán Ernst Louis Kalkowsky para describir estructuras laminares en facies lacustres del Triásico. Con el avance de la investigación geológica y microbiológica, la nomenclatura se amplió para reflejar con mayor precisión su origen biológico.

En 1967, J. D. Aitken introdujo el término «criptaalgal» para designar rocas de posible origen biológico por precipitación de algas. Posteriormente, en 1974, Stanley Awramik y Lynn Margulis definieron el estromatolito como un depósito organo-sedimentario producto de la actividad metabólica microbiana. En 1987, Robert Burne y Linda Moore propusieron el concepto más amplio de «microbialito» para abarcar a los estromatolitos, trombolitos y otras estructuras sedimentarias inducidas por microbios.

Sources & Further Reading

Seong-Joo, Lee; Browne, Kathleen M.; Golubic, Stjepko (2000). On Stromatolite Lamination. Springer Berlin Heidelberg.

Arenas, Concha; Jones, Brian (2017). «Temporal and environmental significance of microbial lamination: Insights from Recent fluvial stromatolites in the River Piedra, Spain». Sedimentology, 64(6), 1597-1629.

Awramik, S.M.; Margulis, L.; Barghoorn, E.S. (1976). Stromatolites. Elsevier.

Burne, Robert V.; Moore, Linda S. (1987). «Microbialites: Organosedimentary Deposits of Benthic Microbial Communities». PALAIOS, 2(3), 241.