¿Qué son los Medical Subject Headings y cómo organizan la información médica?

En este artículo exploraremos el vocabulario terminológico controlado conocido como Medical Subject Headings (MeSH), su origen en la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos y su estructura jerárquica para la indización de literatura biomédica.

¿Qué es exactamente el sistema Medical Subject Headings?

El término Medical Subject Headings (MeSH) se refiere a un vocabulario terminológico controlado diseñado para la indización, catalogación y recuperación de artículos y libros en el ámbito de las ciencias de la salud. Fue creado y es mantenido por la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos (NLM). Su propósito fundamental es ofrecer una terminología estandarizada y jerárquicamente estructurada que facilite la búsqueda precisa de información biomédica en bases de datos especializadas como PubMed y MEDLINE.

¿Cuál es el origen y la evolución histórica de este tesauro?

El desarrollo de los términos MeSH se remonta a la década de 1960, evolucionando a partir de los encabezamientos de materia impresos que se utilizaban tradicionalmente en los gabinetes de tarjetas de las bibliotecas físicas. La Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos impulsó esta herramienta para adaptarse al crecimiento de la literatura científica. Originalmente publicado en inglés, el tesauro se ha consultado de forma masiva en internet. Su versión impresa anual dejó de publicarse en 2007, y el número de descriptores ha crecido de manera constante, superando las 24 767 entradas en 2008 y rozando los 30 000 descriptores en 2021.

¿Cómo funciona la organización jerárquica de los descriptores?

La estructura de MeSH se basa en una jerarquía de árbol donde los conceptos más amplios se sitúan en las categorías superiores y los conceptos específicos actúan como términos descendientes. Cada descriptor cuenta con un número de identificación alfanumérico único y fijo, pero puede poseer múltiples «números de árbol» debido a que un mismo concepto puede clasificarse en diferentes ramas temáticas según su contexto clínico o científico.

Por ejemplo, un término como las neoplasias puede aparecer en varios lugares de la estructura de árbol, reflejando tanto su clasificación general por enfermedad como su localización anatómica específica dentro del sistema digestivo u otros aparatos del cuerpo humano.

¿Cuáles son las categorías principales que componen el tesauro MeSH?

El nivel superior del tesauro está compuesto por dieciséis categorías principales que abarcan prácticamente todo el espectro del conocimiento biomédico y las ciencias afines. Estas divisiones principales incluyen la anatomía [A], los organismos [B], las enfermedades [C], los productos químicos y fármacos [D], las técnicas y equipos analíticos, diagnósticos y terapéuticos [E], y la psiquiatría y psicología [F].

El sistema también incorpora categorías dedicadas a los fenómenos y procesos [G], las disciplinas y ocupaciones [H], la antropología, educación, sociología y fenómenos sociales [I], la tecnología, industria y agricultura [J], las humanidades [K], la ciencia de la información [L], los grupos con nombre [M], la atención sanitaria [N], las características de la publicación [V] y la geografía [Z].

Sources & Further Reading

• Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Preface. Disponible en: https://www.nlm.nih.gov/mesh/intro_preface.html#pref_hist
• Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos. Medical Subject Headings - Home Page. Disponible en: https://www.nlm.nih.gov/mesh/
• Tonin, Fernanda S.; Gmünder, Vanessa; Bonetti, Aline F.; Mendes, Antonio M.; Fernandez-Llimos, Fernando (2022). «Use of ‘Pharmaceutical services’ Medical Subject Headings (MeSH) in articles assessing pharmacists' interventions». Exploratory Research in Clinical and Social Pharmacy, vol. 7, 100172. DOI: 10.1016/j.rcsop.2022.100172