¿Qué son los océanos y cómo se estructuran en la Tierra?

En este artículo exploraremos la naturaleza de los océanos, su origen, las características físicas del agua de mar, las dinámicas de olas y mareas, así como la compleja morfología de su fondo y los desafíos ambientales actuales.

¿Qué es exactamente el océano mundial y cómo se divide?

El océano es una vasta masa de agua salada que constituye el componente principal de la hidrósfera en la Tierra y cubre aproximadamente el 71 % de la superficie del planeta. Convencionalmente, esta gran masa continua se subdivide en cinco grandes divisiones: Pacífico, Atlántico, Índico, Ártico y Antártico. El concepto de océano mundial fue acuñado a principios del siglo XX por el oceanógrafo ruso Yuly Shokalsky para describir este sistema hídrico global e interconectado.

A diferencia del uso en el idioma inglés donde los términos pueden variar sutilmente en su aplicación coloquial, en el ámbito científico se distingue entre el océano global y los mares menores o marginales que se encuentran parcialmente delimitados por la masa continental.

¿Cómo se originaron los océanos terrestres?

Durante mucho tiempo se consideró que los océanos se formaron hace unos 4000 millones de años debido al enfriamiento de la superficie terrestre tras una intensa actividad volcánica. Sin embargo, investigaciones científicas posteriores, como las publicadas por investigadores del CNRS, sugieren que una porción muy importante del agua llegó a través de colisiones de asteroides gigantes cubiertos de hielo durante las etapas formativas del planeta.

Los análisis directos de la composición isotópica de cometas y asteroides han permitido refinar las hipótesis sobre la procedencia de este recurso vital, descartando en algunos casos contribuciones masivas procedentes de fuentes exteriores más lejanas debido a concentraciones diferenciales de deuterio.

¿Cuáles son las características físicas y químicas del agua de mar?

El agua de mar es una solución compleja que contiene una gran variedad de elementos disueltos, destacando principalmente el sodio y el cloro, los cuales se combinan para formar cloruro de sodio o sal común. Junto con el magnesio, el azufre, el calcio y el potasio, estos componentes representan cerca del 90 % de los elementos disueltos.

Además de la salinidad, la temperatura del agua presenta variaciones significativas según la profundidad y la latitud, destacando la presencia de una termoclina que separa las capas superficiales cálidas de las profundidades frías. El color azul característico del agua oceánica, por su parte, se debe principalmente a la absorción selectiva de los fotones de luz roja por las moléculas de agua.

¿De qué manera se desplazan las masas de agua mediante olas, mareas y corrientes?

El agua de los océanos se encuentra en constante movimiento debido a la acción del viento, las fuerzas gravitatorias y la rotación terrestre. Las olas superficiales son generadas por la fricción del viento, mientras que los tsunamis provienen de eventos tectónicos submarinos que desplazan volúmenes masivos de agua a gran velocidad.

Por otro lado, las mareas están impulsadas principalmente por la atracción gravitatoria combinada de la Luna y el Sol, generando ciclos de pleamar y bajamar. Las corrientes marinas y los grandes giros oceánicos actúan como reguladores térmicos esenciales para el clima global del planeta.

¿Cómo está estructurada la morfología del fondo marino?

El relieve submarino es sumamente diverso e incluye regiones poco profundas próximas a los continentes, así como llanuras abisales y profundas fosas oceánicas. El margen continental comprende la plataforma continental, el talud y el borde, zonas donde se concentra una importante actividad biológica y económica.

En las profundidades del océano también destacan formaciones como las dorsales oceánicas, que son extensas cadenas montañosas submarinas, y las fosas abisales, como la fosa de las Marianas, que representan los puntos más profundos de la corteza terrestre.

La edad del fondo marino varía considerablemente debido a la expansión de la corteza oceánica en las dorsales y su destrucción en las zonas de subducción.

Sources & Further Reading

• Servicio Oceánico Nacional (NOAA), Cuan profundo es el océano?, Noaa.gov, Enlace oficial
• Charette, Matthew y Smith, Walter H. F., El volumen del océano de la Tierra, Oceanografía, 2010.
• Medina, Miguel Ángel, La temperatura media de los océanos bate su récord desde que hay registros oficiales, hace 40 años, El País, 2023.
• Cael, B. B. et al., Global climate-change trends detected in indicators of ocean ecology, Nature, 2023.