¿Qué son los opistocontos y cuál es su importancia evolutiva en la biología moderna?
Descubre qué son los opistocontos, un clado masivo que agrupa a animales, hongos y diversos protistas, y conoce su clasificación y características.
En pocas palabras
- Los opistocontos agrupan a los reinos Animalia, Fungi y a diversos grupos de protistas unicelulares.
- Su característica celular distintiva es la presencia de un único flagelo de inserción posterior en las fases móviles.
- El registro fósil sitúa a representantes primitivos del clado, como Ourasphaira, hace mil millones de años en el Mesoproterozoico.
¿Qué son los opistocontos y cuál es su importancia evolutiva en la biología moderna?
Los opistocontos (Opisthokonta) constituyen un vasto y diverso clado de organismos eucariotas que abarca tanto a los reinos de los animales y los hongos como a una serie de formas unicelulares y protistas relacionados. Este grupo representa uno de los linajes más numerosos y complejos de la vida en la Tierra, superando el millón y medio de especies descritas, entre las cuales destacan los metazoos y los hongos pluricelulares o unicelulares.
¿Por qué se caracterizan estructuralmente las células de los opistocontos?
La seña de identidad fundamental del supergrupo radica en la arquitectura de sus células flageladas, las cuales típicamente presentan un único flagelo insertado en una posición posterior. Esta disposición propulsa a la célula hacia adelante mientras el flagelo actúa por detrás, a diferencia de otros grupos de eucariontes cuyos flagelos se sitúan en posición anterior tirando de la estructura durante la locomoción. Asimismo, las crestas mitocondriales de los opistocontos suelen caracterizarse por tener una morfología plana.
Dentro de este grupo, las formas de nutrición son heterótrofas, abarcando mecanismos fagotróficos u osmotróficos, ya sea mediante la vida saprobia o el parasitismo. No se conocen organismos fotosintéticos autótrofos genuinos dentro de los opistocontos, aunque múltiples especies establecen estrechas relaciones simbióticas con algas o plantas, como ocurre en el caso de los líquenes, los hongos micorrícicos y numerosos corales marinos.
¿Cómo se divide filogenéticamente el clado Opisthokonta?
La taxonomía interna de los opistocontos se bifurca principalmente en dos grandes divisiones: Holomycota y Holozoa. Hasta la fecha no se han identificado taxones basales que rompan esta dicotomía principal, aunque los estudios genómicos y metagenómicos continúan descubriendo una gran diversidad de protistas unicelulares en ambientes acuáticos y terrestres.
¿Qué comprende el linaje Holomycota y el reino Fungi?
El grupo Holomycota (también denominado Nucleariaea) agrupa a los hongos verdaderos (Fungi) junto a todos aquellos organismos unicelulares o ameboides que guardan un parentesco evolutivo más cercano con los hongos que con los animales. Dentro de este linaje se encuentran los Cristidiscoidea, que incluyen a los pequeños ameboides de vida libre o parásita de los géneros Nuclearia y Fonticula. Por su parte, el reino Fungi comprende más de 100.000 especies descritas, caracterizándose por la pérdida generalizada de fases flageladas en los grupos más avanzados y el desarrollo de una organización filamentosa basada en hifas.
¿Qué linajes conforman la división Holozoa y su relación con los animales?
El grupo Holozoa engloba a los animales y a los parientes unicelulares más próximos a ellos. Incluye clados como Ichthyosporea, un grupo de protistas parásitos de animales; Pluriformea, organismos marinos con capacidades de agregación celular; Filasterea, amebas provistas de tentáculos radiados; y Choanoflagellatea, protistas unicelulares o coloniales dotados de un collar de microvellosidades que guardan un gran parecido morfológico y funcional con los coanocitos de las esponjas marinas, situándose como el grupo hermano más cercano del reino Animalia.
¿Qué evidencias fósiles y moleculares sustentan la historia evolutiva del grupo?
El registro fósil y los análisis genómicos a gran escala han permitido fechar la diversificación temprana de los opistocontos en Eras geográficas remotas. Hallazgos paleontológicos notables, como el descubrimiento de restos fósiles de hongos primitivos como Ourasphaira, sitúan la presencia de opistocontos terrestres o de agua dulce hace aproximadamente 1.000 millones de años durante el Mesoproterozoico, reescribiendo la cronología sobre cuándo y cómo los organismos comenzaron a colonizar los ambientes terrestres.
Sources & Further Reading
Adl, S.M. et al. (2012). The revised classification of eukaryotes. Journal of Eukaryotic Microbiology, 59(5), 429-514.
Hongyue Liu et al. (2024). A taxon-rich and genome-scale phylogeny of Opisthokonta. Plos One Biology.
Torruella, G. et al. (2015). Phylogenomics Reveals Convergent Evolution of Lifestyles in Close Relatives of Animals and Fungi. Current Biology, 25(18), 2404–2410.
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