¿Qué son los peces y cuáles son sus características anatómicas y evolutivas fundamentales?

Los peces son animales vertebrados primariamente acuáticos, generalmente ectotérmicos, que regulan su temperatura a partir del medio ambiente y cuentan con respiración branquial. Suelen estar recubiertos por escamas y dotados de aletas que facilitan su desplazamiento continuo en medios acuáticos. El grupo de los peces no constituye un clado monofilético estricto, ya que se define por exclusión frente a los tetrápodos, resultando un grupo parafilético. Son muy abundantes tanto en agua salada como dulce, desde arroyos de montaña hasta las profundidades oceánicas.

¿Cómo funciona la clasificación taxonómica de los peces?

El grupo tradicional de los peces se divide en tres grandes categorías taxonómicas principales de especies existentes: los agnatos o peces sin mandíbulas, que incluyen a las lampreas y los mixines en un grupo parafilético; los condrictios o peces cartilaginosos, que integran a los tiburones, rayas y quimeras con un esqueleto compuesto exclusivamente de cartílago; y los osteíctios o peces óseos, provistos de un esqueleto óseo interno y un opérculo protector sobre sus branquias. A su vez, los peces óseos se subdividen en actinopterigios, con aletas provistas de radios, y sarcopterigios, con aletas lobuladas. Los análisis morfológicos y filogenéticos demuestran que los sarcopterigios están estrechamente emparentados con los tetrápodos, de modo que los primeros vertebrados terrestres con cuatro patas evolucionaron directamente a partir de estos peces pulmonados y parientes cercanos.

De qué manera respiran y circulan los fluidos en el organismo de los peces?

El sistema respiratorio de la mayor parte de los peces se basa en el uso de branquias situadas a ambos lados de la faringe, formadas por filamentos branquiales provistos de capilares que permiten el intercambio gaseoso de oxígeno disuelto y dióxido de carbono. En muchos osteíctios, las branquias están protegidas por una estructura ósea llamada opérculo, mientras que los condrictios presentan hendiduras branquiales múltiples. Asimismo, algunas especies que habitan aguas con baja concentración de oxígeno han desarrollado adaptaciones para respirar aire atmosférico mediante la piel, modificaciones en el tracto digestivo o estructuras pulmonares primitivas. En cuanto al sistema circulatorio, los peces poseen un circuito cerrado con un corazón que bombea la sangre en una única dirección, pasando primero por las branquias para oxigenarse y luego distribuyéndose por el resto del cuerpo.

¿Cómo se organiza el sistema nervioso y sensorial de estos animales acuáticos?

El sistema nervioso central de los peces incluye un cerebro dividido en regiones funcionales especializadas, como los lóbulos olfativos, el telencéfalo, el diencéfalo, el mesencéfalo con los lóbulos ópticos y el metencéfalo o cerebelo, encargado principal de la coordinación motora y el equilibrio. En el plano sensorial, disponen de ojos bien desarrollados en especies diurnas, quimiorreceptores para el gusto y el olfato, y un sistema de la línea lateral sumamente sensible a las corrientes y vibraciones del entorno acuático. Ciertas especies también cuentan con órganos especializados capaces de percibir campos eléctricos débiles o, en casos particulares como la anguila eléctrica, de generar su propia corriente.

¿Qué tipos de migraciones realizan los peces durante sus ciclos vitales?

Numerosas especies de peces realizan desplazamientos migratorios regulares por motivos de alimentación o reproducción, abarcando distancias que van desde pocos metros hasta miles de kilómetros. Desde el punto de vista de su tolerancia salina y comportamiento migratorio, se clasifican en diádromos —los cuales viajan entre aguas saladas y dulces—, abarcando a su vez a los anádromos como el salmón, que nacen en ríos, migran al mar y regresan a desuvar, y a los catádromos como la anguila europea, que viven en agua dulce y se reproducen en mar abierto. También existen los potamódromos, que migran exclusivamente en ríos, y los oceanódromos, que recorren grandes extensiones marinas siguiendo patrones térmicos.

¿De qué formas se comunican los peces en su hábitat natural?

Los peces emplean diversos métodos de comunicación que incluyen la emisión de sonidos mediante músculos especializados que golpean la vejiga natatoria, la fricción de elementos esqueléticos o el paso de aire a través de cavidades corporales para producir chasquidos, zumbidos y gruñidos. Adicionalmente, utilizan señales químicas liberadas mediante la orina para marcar territorio, buscar pareja, identificar peligros o reconocer a otros congéneres, reduciendo o aumentando su agresividad según la respuesta del rival. En grupos específicos, como los peces payaso, la visión de luz ultravioleta y las marcas corporales facilitan el reconocimiento visual entre individuos de la misma familia.

Sources & Further Reading

• Nirchio, Mauro; Oliveira, Claudio (2014-12). «Citogenética como herramienta taxonómica en peces». Saber, 26(4): 361-372. Enlace a Scielo
• Hickman, C. P., Ober, W. C. y Garrison, C. W. (2006). Principios integrales de zoología, 13ª edición. McGraw-Hill-Interamericana. ISBN 84-481-4528-3.
• Helfman, G., Collette, B. y Facey, D. (1997). The Diversity of Fishes. Blackwell Publishing. ISBN 0-86542-256-7.
• Albert, J. S. y Crampton, W. G. R. (2006). Electroreception and electrogenesis (The Physiology of Fishes, 3ª edición). CRC Press. ISBN 0849320224.