¿Qué son los pictogramas y cuál es su origen histórico?

En este artículo exploraremos la definición de los pictogramas, su distinción frente a otros signos visuales, sus antecedentes históricos en las antiguas civilizaciones y su función como sistemas alternativos de comunicación.

¿Qué es exactamente un pictograma y en qué se diferencia de un ideograma?

Un pictograma es un signo visual icónico que representa de manera figurativa y más o menos realista un objeto real para transmitir un significado específico. De acuerdo con Phillip B. Meggs y Alston W. Purvis, los pictogramas funcionan como ilustraciones elementales o bocetos que representan los objetos ilustrados. A diferencia de los ideogramas, que adoptan un carácter mucho más esquemático, resumido y abstracto, los pictogramas destacan por mantener una naturaleza más concreta. No obstante, algunos autores consideran al pictograma como un subconjunto dentro de los propios ideogramas. Hoy en día, un pictograma se entiende como un signo claro y esquemático que sintetiza información logrando superar las barreras del lenguaje oral.

¿Cómo surgieron los pictogramas en la prehistoria?

Desde la antigüedad más remota, los seres humanos prehistóricos sintieron la necesidad de registrar su entorno mediante dibujos plasmados en las paredes de las cuevas que habitaban. Estas manifestaciones respondían a un impulso estético y espiritual que dio origen a las pinturas rupestres, las cuales estaban formadas fundamentalmente por pictogramas primitivos. Aunque estas expresiones pictóricas aún no constituían un sistema de escritura formal, sentaron las bases para que los primeros símbolos gráficos auxiliaran la limitada memoria humana, conduciendo posteriormente hacia recursos representativos, descriptivos y mnemotécnicos.

¿De qué manera evolucionaron los pictogramas hacia los primeros sistemas de escritura?

Las civilizaciones antiguas de Sumeria, Egipto, China y el valle del Indo comenzaron a emplear símbolos gráficos para desarrollar complejos sistemas de escritura logográficos. Durante la segunda mitad del cuarto milenio antes de Cristo, surgieron las primeras muestras de escritura jeroglífica en Egipto —como en la Paleta de Narmer, fechada alrededor del siglo XXXI a. C.— y tablillas de arcilla con registros contables en Sumeria. La escritura cuneiforme inventada por los sumerios hacia el 3200 a. C. mostró una clara evolución hacia la abstracción, transformando los pictogramas originales en signos donde los símbolos ya no representaban únicamente un objeto o palabra concreta, sino también su sonido asociado.

¿Cuáles son los elementos y características principales de un pictograma?

Los pictogramas se caracterizan por una serie de propiedades técnicas y visuales indispensables para cumplir su función informativa. En primer lugar, poseen referencialidad hacia el objeto o concepto que representan mediante formas gráficas combinadas llamadas ítems gráficos. Asimismo, deben garantizar la comprensión universal por el mayor número posible de personas, independientemente de su idioma, nivel educativo o discapacidad. La legibilidad y la sencillez son igualmente fundamentales, ya que obligan a construir el signo siguiendo reglas estrictas de coherencia visual que descartan cualquier estímulo distractor o información completamente irrelevante.

¿Cómo se aplican los pictogramas como sistemas alternativos de comunicación?

En el ámbito contemporáneo, los pictogramas se utilizan con frecuencia como sistemas alternativos o aumentativos de comunicación destinados a personas que presentan dificultades en el lenguaje oral o escrito. Mediante el uso de imágenes estructuradas a modo de palabras, los usuarios logran expresar ideas, sentimientos, acciones y conceptos abstractos o gramaticales. Además, en el ámbito gráfico y estadístico, el pictograma secuenciado o estático organiza imágenes de forma proporcional a la frecuencia de los datos que representa, asegurando una lectura rápida y directa del mensaje completo.

Sources & Further Reading

• Phillip B. Meggs y Alston W. Purvis, Historia del Diseño gráfico, RM VERLAG, 2009.
• Ignace J. Gelb, Historia de la escritura, Alianza Editorial, Madrid, 1987.
• Clara Isabel Delgado Santos, Mi software de comunicación, CEAPAT-IMSERSO.