¿Qué son los pozos de asfalto de La Brea y dónde se ubican?
Conozca los pozos de asfalto de La Brea en Los Ángeles, su formación geológica, su rica historia fósil del Pleistoceno y el patrimonio científico del sitio.
En pocas palabras
- Los pozos de asfalto de La Brea se localizan en el parque Hancock, en plena zona urbana de Los Ángeles, California.
- El yacimiento ha conservado cientos de miles de fósiles de mamíferos, plantas e insectos del Pleistoceno durante un periodo de hasta 38.000 años.
- La Unión Internacional de Ciencias Geológicas (IUGS) declaró el lugar como un sitio del patrimonio geológico mundial en 2022.
- El Museo George C. Page, fundado en 1977, gestiona la investigación y exposición de los descubrimientos paleontológicos obtenidos en las excavaciones.
¿Qué son los pozos de asfalto de La Brea y dónde se ubican?
Los pozos de asfalto de La Brea, conocidos en inglés como La Brea Tar Pits, constituyen un destacado yacimiento paleontológico del Pleistoceno situado en el área urbana de la ciudad de Los Ángeles, en el estado de California, Estados Unidos. El parque Hancock se desarrolló directamente alrededor de este complejo de pozos de brea, donde el asfalto natural ha brotado desde el subsuelo de manera continua durante decenas de miles de años.
¿Cómo se formaron geológicamente los depósitos de asfalto y sus fósiles?
Los depósitos se componen de fracciones de petróleo pesado que ascienden a la superficie a través de fallas geológicas procedentes de yacimientos petrolíferos subterráneos. Al evaporarse y biodegradarse las fracciones más ligeras del petróleo crudo al entrar en contacto con la atmósfera, el residuo se convierte en asfalto sólido o semisólido. Durante milenios, este material acumuló capas de agua, polvo u hojas que camuflaban su consistencia viscosa, atrapando a numerosos animales que acudían a beber o cruzar, así como a los depredadores que intentaban cazarlos. Con el tiempo, el asfalto impregnó los huesos, oscureciéndolos y asegurando su extraordinaria conservación.
¿Qué papel desempeñó este asfalto natural en las culturas indígenas y la exploración histórica?
Las comunidades nativas americanas Chumash y Tongva aprovecharon históricamente el betún natural de la zona para impermeabilizar las juntas de las tablas de madera en la construcción de sus embarcaciones, facilitando el transporte costero y hacia las islas del canal. Posteriormente, la expedición española dirigida por Gaspar de Portolá documentó formalmente las filtraciones en 1769, bautizándolas originalmente como «Los Volcanes de Brea». En los siglos posteriores a la colonización, los residentes locales emplearon el asfalto endurecido para diversas labores de construcción, como el recubrimiento de techos.
¿Qué descubrimientos paleontológicos han salido a la luz en el Rancho La Brea?
El yacimiento ha aportado cientos de miles de especímenes que datan principalmente del último período glacial del Pleistoceno. Entre la fauna recuperada destacan mamuts colombinos, tigres dientes de sable, lobos gigantes, osos de cara corta, perezosos terrestres y bisontes antiguos. Además de los grandes mamíferos que tradicionalmente acapararon la atención pública, las excavaciones científicas han recuperado una vasta cantidad de microfósiles, incluidos restos de plantas, semillas, insectos y polen, los cuales permiten reconstruir las condiciones climáticas del pasado en la cuenca de Los Ángeles.
¿Cómo funciona la investigación actual y el Museo George C. Page?
El Museo George C. Page, inaugurado en 1977 e integrado en el sistema del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, se encarga de preservar, estudiar y exhibir los fósiles extraídos de los pozos. Hoy en día, los científicos continúan investigando de manera activa en puntos específicos como el Pozo 91 y a través del denominado «Proyecto 23», una serie de depósitos fósiles rescatados durante la construcción de un estacionamiento adyacente. Los visitantes pueden observar de primera mano el trabajo de los paleontólogos y técnicos en las estaciones de excavación y laboratorio.
¿Qué importancia científica internacional posee el sitio según la IUGS?
La Unión Internacional de Ciencias Geológicas reconoció la relevancia global del lugar al incluirlo en octubre de 2022 dentro de su lista de los primeros 100 «sitios de patrimonio geológico» del planeta. La distinción subraya que los pozos de asfalto de La Brea representan el yacimiento paleontológico más rico de la Tierra en cuanto a fósiles terrestres de la era cuaternaria tardía, sirviendo como una referencia científica indispensable para comprender la extinción de la megafauna y los cambios ambientales de esa época.
¿Qué evidencia de presencia humana temprana se ha registrado en el área?
Los registros arqueológicos incluyen el hallazgo histórico de un esqueleto humano parcial conocido como la «Mujer de La Brea», datado originalmente en unos 10.000 años de antigüedad. Asimismo, investigaciones posteriores sobre ciertos huesos de tigre dientes de sable han revelado posibles marcas de corte artificiales que sugieren actividad humana en la región de la cuenca de Los Ángeles hace más de 15.000 años, aunque los científicos continúan analizando estos especímenes para descartar posibles alteraciones derivadas de la saturación por asfalto.
Sources & Further Reading
- La Brea Tar Pits & Museum - Sitio web oficial
- University of California Museum of Paleontology - La Brea Tar Pits
- Los Angeles Times - Corinne Purtill (2022) - A story of extinction. La Brea Tar Pits recognized as a geological heritage site
- IUGS International Commission on Geoheritage - The First 100 IUGS Geological Heritage Sites
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