¿Qué son los reptiles y cuáles son sus características principales?

En este artículo exploraremos la naturaleza biológica, el origen evolutivo, la clasificación científica y las adaptaciones fisiológicas más destacadas de los reptiles, un grupo diverso de animales vertebrados que ha colonizado prácticamente todos los rincones del planeta.

¿Cómo se definen los reptiles en la biología moderna?

Los reptiles (Reptilia) tradicionalmente se definen como animales vertebrados amniotas provistos de escamas epidérmicas de queratina. Sin embargo, con la adopción de la sistemática cladística, la clasificación histórica de los reptiles demostró ser un grupo parafilético al excluir a las aves y a los mamíferos. Las redefiniciones modernas y filogenéticas, como las propuestas por Modesto y Anderson en 2004, buscan mantener un grupo monofilético que incluya a las aves dentro de los reptiles, relacionándolas estrechamente con los cocodrilos y lagartos, y separando definitivamente a los sinápsidos que dieron origen a los mamíferos.

¿Cómo fue el origen evolutivo de los primeros reptiles?

Los reptiles se originaron a partir de los reptiliomorfos, un grupo de tetrápodos con características tanto de anfibio como de reptil, en los pantanos del periodo Carbonífero hace aproximadamente entre 310 y 320 millones de años. El animal más antiguo conocido que se considera un reptil incuestionable es el Hylonomus, un pequeño animal parecido a un lagarto de unos 20 a 30 centímetros de longitud descubierto en los estratos fósiles de Nueva Escocia, datados de hace unos 315 millones de años.

¿Qué características presenta la piel de los reptiles y cómo funciona la muda?

La piel de los reptiles está cubierta por una epidermis córnea impermeable que les permite habitar en tierra firme, diferenciándolos de los anfibios. Las partes expuestas suelen estar protegidas por escamas epidérmicas o por escudos de origen dérmico como los que se encuentran en tortugas y cocodrilos. Para permitir su crecimiento, los reptiles realizan un proceso de muda cutánea llamado ecdisis, el cual ocurre de manera continua a lo largo de su vida, siendo más frecuente en los ejemplares jóvenes debido a su rápido ritmo de desarrollo.

¿Cómo respiran y ventilan sus pulmones los diferentes grupos de reptiles?

Todos los reptiles respiran exclusivamente a través de pulmones, aunque algunas tortugas acuáticas han desarrollado adaptaciones adicionales en la piel y la cloaca para el intercambio de gases. La ventilación pulmonar varía según el grupo: los escamosos utilizan principalmente la musculatura axial durante la locomoción, mientras que los cocodrilos han desarrollado un diafragma muscular especializado accionado por un sistema de pistón hepático que facilita la expansión pulmonar sin interferir con la respiración durante la inmersión o el movimiento.

¿Cómo se alimentan y procesan los alimentos los reptiles?

La gran mayoría de los reptiles modernos son carnívoros o insectívoros, por lo que poseen tractos digestivos relativamente cortos y sencillos debido a que la carne es fácil de descomponer. Su metabolismo poiquilotermo implica requisitos energéticos bajos, permitiendo que grandes reptiles como cocodrilos o serpientes constrictoras pasen largos períodos de tiempo digiriendo una única y abundante comida. Además, algunas especies herbívoras o acuáticas ingieren rocas llamadas gastrolitos para ayudar en la trituración vegetal o para actuar como lastre de estabilidad.

¿Cómo es el sistema reproductor y el desarrollo de los huevos en los reptiles?

Los reptiles se reproducen principalmente de manera sexual mediante fecundación interna a través de la cloaca, empleando órganos copuladores como el pene en tortugas y cocodrilos, o hemipenes en los escamosos. La mayoría de las especies ponen huevos amnióticos provistos de cáscaras flexibles o calcáreas que protegen al embrión, aunque también se han documentado numerosos casos de viviparidad y ovoviviparidad, así como la reproducción asexual por partenogénesis en ciertas familias de lagartos.

¿Cómo regulan su temperatura corporal y cuál es su distribución en el planeta?

Los reptiles exhiben un metabolismo ectotermo y poiquilotermo, lo que significa que dependen fundamentalmente de fuentes externas de calor en su entorno para regular su temperatura corporal. Debido a esta dependencia térmica, su diversidad biológica y abundancia aumentan notablemente en las regiones tropicales y subtropicales de Asia, África y América del Sur, estando ausentes únicamente en las regiones polares extremas donde las temperaturas son demasiado bajas para su supervivencia.

Sources & Further Reading

• Modesto, S.P.; Anderson, J.S. (2004). The phylogenetic definition of Reptilia. Systematic Biology, 53(5), 815–821. PMID: 15545258
• Uetz, Peter (2020). Species Numbers (as of Aug 2020). Database. Reptile Database
• Laurin, M.; Reisz, R. R. (1995). A reevaluation of early amniote phylogeny. Zoological Journal of the Linnean Society, 113(2), 165–223.
• Robert L. Cieri, Brent A. Craven, Emma R. Schachner & C.G. Farmer (2014). New insight into the evolution of the vertebrate respiratory system and the discovery of unidirectional airflow in iguana lungs. Proceedings of the National Academy of Sciences, 111(48), 17218–17223.