¿Qué son los tapires y cuáles son sus principales características físicas?

Los tapires son mamíferos perisodáctilos pertenecientes a la familia Tapiridae y al género Tapirus. Representan el único género actual de su familia e incluyen tanto a especies vivas distribuidas en América y el Sudasmérica como a una especie en el sudeste asiático. Están lejanamente emparentados con los caballos y tienen a los rinocerontes como sus parientes vivos más cercanos.

Anatómicamente, se caracterizan por su cuerpo compacto, extremidades cortas con pezuñas provistas de cuatro dedos en las patas delanteras y tres en las traseras, y un hocico alargado en forma de pequeña probóscide prensil.

¿Cómo funciona la probóscide o trompa de los tapires?

La probóscide de los tapires es una estructura flexible formada por la fusión de la nariz y el labio superior, sostenida completamente por tejido muscular sin soporte óseo interno. Utilizan este apéndice prensil principalmente para buscar, asir y arrancar hojas, hierbas, brotes tiernos y raíces que componen su dieta vegetariana. Asimismo, esta trompa les facilita la recolección de plantas acuáticas en pantanos, les sirve para beber y es empleada por los machos durante los enfrentamientos territoriales o de apareamiento. A diferencia de la trompa de los elefantes, la de los tapires posee una movilidad más limitada debido a su menor longitud, pero cumple con funciones especializadas para su supervivencia en el sotobosque denso.

¿Dónde habitan las diferentes especies de tapires en la actualidad?

En la actualidad, las especies de tapires se distribuyen de manera fragmentada entre las regiones tropicales del continente americano y el sudeste asiático. En América se localizan cuatro especies: el tapir amazónico o de llanura (Tapirus terrestris), el tapir centroamericano o de Baird (Tapirus bairdii), el tapir de montaña o de páramo (Tapirus pinchaque) y el tapir de la selva amazónica (Tapirus kabomani). Por su parte, el tapir malayo (Tapirus indicus) es la única especie actual que sobrevive fuera del continente americano, habitando zonas forestales de Sumatra y el sur de Indochina. Todos ellos prefieren hábitats húmedos densamente arbolados y cercanos a fuentes de agua.

¿Cuál es la historia evolutiva de los tapíridos?

El registro fósil de los tapíridos indica que sus antepasados más tempranos, como el género Heptodon, surgieron a principios del Eoceno en Norteamérica hace aproximadamente 50 millones de años. Estos primeros ejemplares carecían de trompa y presentaban dimensiones considerablemente menores que las especies modernas. Durante el Mioceno, el grupo se extendió ampliamente por Eurasia y Norteamérica. No obstante, las reducciones forestales del Plioceno estuvieron a punto de extinguirlos en el hemisferio norte. El posterior cierre del istmo centroamericano facilitó su migración hacia el sur del continente americano, donde lograron diversificarse y establecerse con éxito en los diversos ecosistemas selváticos tropicales actuales.

¿Cuáles son las principales amenazas para la conservación de los tapires?

Todas las especies actuales del género Tapirus se encuentran catalogadas bajo estados de conservación amenazados o vulnerables debido a presiones antrópicas directas. Entre los factores más perjudiciales destacan la destrucción y fragmentación severa de sus hábitats forestales naturales provocadas por la deforestación y la expansión agrícola. Asimismo, la caza furtiva para el consumo de su carne y el uso de su piel representa un riesgo constante para sus poblaciones silvestres. A esto se suman sus bajas tasas reproductivas naturales, lo que dificulta la recuperación rápida de sus efectivos poblacionales frente a la pérdida de ejemplares adultos por parte de depredadores naturales como grandes felinos y por actividades humanas.

Sources & Further Reading

Mammal Species of the World - Tapirus, Bucknell University. Disponible en: www.departments.bucknell.edu

Cozzuol, Mario A. et al. (2013). A new species of tapir from the Amazon. Journal of Mammalogy, 94(6): 1331–1345.

Witmer, Lawrence M., Sampson, Scott D., Solounias, Nikos (1999). The proboscis of tapirs (Mammalia: Perissodactyla): a case study in novel narial anatomy. Journal of Zoology, 249: 249–267.