¿Qué son y cuáles son las áreas insulares de los Estados Unidos?

El término área insular se utiliza dentro de la administración de los Estados Unidos para hacer referencia a aquellos territorios bajo su soberanía o administración que no forman parte de ninguno de los cincuenta estados ni del distrito federal de Columbia. A continuación, se detallan los aspectos clave de su historia, estatus jurídico y situación actual.

¿Cómo se originaron históricamente estas posesiones insulares?

El proceso de adquisición de territorios por parte de los Estados Unidos comenzó a mediados del siglo XIX. Las primeras áreas insulares ocupadas incluyeron la isla Baker, la isla Howland y la isla Navaza en 1857, seguidas por el atolón Johnston y la isla Jarvis en 1858. Tras la guerra hispano-estadounidense de 1898, Estados Unidos asumió el control de Puerto Rico y Guam, además de anexionar el atolón Palmyra junto con Hawái. Al año siguiente, en 1899, se reclamó la Samoa Americana y se adquirió la isla Wake. Posteriormente, en 1917, se compraron las Islas Vírgenes a Dinamarca, y en 1945, tras la Segunda Guerra Mundial, el país asumió la administración de las Islas Marianas del Norte, las cuales habían pertenecido a España, Alemania y Japón de manera sucesiva.

¿Qué tipos de estatus político existen entre las áreas insulares?

Los estatus políticos de estos territorios varían de forma considerable según su relación jurídica con el gobierno federal. El atolón Palmyra constituye el único territorio incorporado y no organizado, donde se aplica plenamente la Constitución estadounidense. Por otra parte, existen territorios no organizados y no incorporados, como la Samoa Americana y diversos atolones deshabitados. Asimismo, se encuentran los territorios organizados y no organizados que disponen de gobierno local, tales como Guam y las Islas Vírgenes Estadounidenses, junto con las mancomunidades o estados libres asociados de Puerto Rico y las Islas Marianas del Norte.

¿Cómo se aplica la ciudadanía a los habitantes de estos territorios?

El Congreso de los Estados Unidos ha extendido el derecho de ciudadanía por nacimiento a la gran mayoría de los territorios habitados, permitiendo que sus residentes puedan votar y postularse en jurisdicciones continentales donde residan. La única excepción principal es la Samoa Americana, cuyos habitantes adquieren la condición de nacionales estadounidenses por nacimiento, lo que les otorga libertad para desplazarse y trabajar sin restricciones de inmigración en el territorio nacional, aunque no les concede el derecho automático al voto ni a ocupar cargos públicos fuera de su territorio de origen a menos que se naturalicen.

¿Cuál es la situación fiscal y tributaria de los residentes insulares?

Los residentes permanentes de las cinco principales zonas insulares pobladas no están sujetos al pago de los impuestos federales sobre la renta ordinarios por los ingresos obtenidos localmente, aunque sí deben abonar otros gravámenes federales como las contribuciones a la seguridad social (Seguro Social y Medicare), aranceles de importación y exportación, y tasas de nómina aplicables. Por el contrario, los empleados del gobierno federal destacados en dichos lugares y los residentes de ciertas islas menores del Pacífico están sujetos a regímenes fiscales específicos establecidos por las normativas del Servicio de Impuestos Internos (IRS).

¿Qué relación mantienen los estados libres asociados independientes?

El Departamento de Estado de los Estados Unidos también emplea de manera amplia el concepto de área insular para referirse a naciones soberanas e independientes que mantienen un Pacto de Libre Asociación. Este es el caso de los Estados Federados de Micronesia, las Islas Marshall y Palaos, las cuales alcanzaron su independencia formal en décadas recientes pero conservan vínculos económicos y de defensa militar con los Estados Unidos, sin que sus ciudadanos posean la nacionalidad estadounidense.

¿Qué características geográficas y demográficas poseen estas islas?

Las áreas insulares presentan una enorme diversidad en cuanto a su extensión territorial y número de habitantes. Mientras que algunos enclaves como el arrecife Kingman o las islas Baker, Howland y Jarvis se encuentran deshabitados y comprenden superficies mínimas, territorios como Puerto Rico albergan millones de habitantes y una infraestructura urbana desarrollada. Por su parte, otras regiones insulares caribeñas y del Pacífico combinan economías basadas en el turismo con ecosistemas tropicales protegidos.

Sources & Further Reading

Tagliaferro, Linda. Puerto Rico in Pictures. Twenty-First Century Books, 2004.

U.S. Department of Commerce. Statistical Abstract of the United States 2001: The National Data Book. Bureau of the Census, 2001.

Goldberg, Walter M. The Geography, Nature and History of the Tropical Pacific and its Islands. Springer, 2017.

Hansen, Jonathan M. Guantánamo: An American History. Farrar, Straus and Giroux, 2011.