¿Quién fue Edgar Degas y cuál fue su verdadero impacto en el arte moderno?

Hilaire-Germain-Edgar de Gas, conocido universalmente como Edgar Degas, nació en París el 19 de julio de 1834 y falleció el 27 de septiembre de 1917. Fue un destacado pintor, escultor y grabador francés, reconocido habitualmente como uno de los fundadores del movimiento impresionista, a pesar de que él mismo prefería denominar su enfoque como realismo o arte realista. A lo largo de su dilatada trayectoria, Degas se consolidó como uno de los más grandes dibujantes de la historia del arte occidental gracias a su maestría para capturar el movimiento, la vida urbana y la complejidad psicológica de sus sujetos, alejándose deliberadamente de la pintura al aire libre practicada por muchos de sus colegas contemporáneos.

¿Cómo fueron los inicios y la formación académica de Edgar Degas?

Hijo de un banquero francés y de una mujer procedente de una familia criolla de Nueva Orleans, Degas comenzó sus estudios en el Lycée Louis-le-Grand a los once años. Tras graduarse en bachillerato en literatura en 1853, instaló un estudio en su propia casa y se registró temporalmente como copista en el Museo del Louvre, aunque también asistió brevemente a la Facultad de Derecho de la Universidad de París para complacer a su padre. Su verdadera vocación artística se consolidó en abril de 1855, cuando fue admitido en la Escuela de Bellas Artes (École des Beaux-Arts), donde estudió dibujo bajo la tutela de Louis Lamothe y bajo la profunda influencia del clasicismo de Jean Auguste Dominique Ingres. Entre 1856 y 1859, Degas residió en Italia, estudiando las obras maestras del Renacimiento y comenzando a bosquejar lienzos ambiciosos como La familia Bellelli.

¿Por qué se le asocia con el impresionismo si él mismo lo rechazaba?

Aunque la historiografía del arte suele clasificar a Edgar Degas entre los fundadores del impresionismo debido a su participación en las exposiciones independientes organizadas entre 1874 y 1886, el artista mantuvo una postura ambigua y frecuentemente crítica hacia dicho movimiento. Degas rechazaba frontalmente el término «impresionismo», aborrecía la pintura al aire libre y no adoptó la técnica de mancha y color libre empleada por figuras como Claude Monet o Pierre-Auguste Renoir. Para Degas, la sensación artística era un proceso mental y de estudio minucioso más que una simple transcripción visual inmediata. No obstante, su temática contemporánea, el dinamismo compositivo y su estrecha relación con artistas del grupo —como Mary Cassatt y Édouard Manet— vincularon inevitablemente su legado a esta corriente pictórica.

¿Qué papel jugaron las bailarinas en la obra de Degas?

Las bailarinas de ballet constituyen el motivo más emblemático y reconocible de la producción artística de Degas. Comenzando con obras como Mlle. Fiocre en el Ballet La Source en el Salón de 1868, el artista centró su atención en el esfuerzo profesional, los ensayos y los momentos tras bastidores de las bailarinas de la Ópera de París. Tras la muerte de su padre en 1874 y los graves problemas financieros derivados de las deudas acumuladas por su hermano René, Degas encontró en la comercialización de estas obras una fuente de ingresos crucial. Lejos de idealizar a sus modelos, Degas capturó sus cuerpos con un realismo físico riguroso, destacando la musculatura atlética y la disciplina corporal inherente a su profesión.

¿Cómo influyó la crisis financiera y sus problemas de salud en su carrera?

La vida y la obra de Degas estuvieron marcadas por acontecimientos históricos y personales adversos, destacando la Guerra franco-prusiana de 1870, conflicto en el cual sirvió en la Guardia Nacional de París. Durante una práctica de tiro con rifle en esos años, se le detectó un deterioro visual severo que condicionó su labor creativa durante el resto de su vida, obligándole en su etapa madura a priorizar el uso del pastel y la escultura ante la progresiva pérdida de su capacidad visual. Asimismo, la quiebra familiar provocada por las deudas de su hermano le obligó a vender propiedades y colecciones heredadas, transformando su estatus de artista independiente acomodado en un profesional enfocado plenamente en la venta de su producción artística.

¿Cuál fue la importancia de su única escultura expuesta en vida?

En 1881, Degas presentó en la sexta exposición impresionista una obra escultórica titulada Pequeña bailarina de catorce años, realizada en cera, con cabello auténtico y vestida con un tutú real. Esta pieza generó una profunda controversia entre la crítica y el público de la época. Mientras que la mayoría de los expertos alabaron su audaz y perturbador realismo, otros la calificaron de desagradable por romper radicalmente con las convenciones académicas tradicionales de la escultura clásica. Tras la muerte de Degas en 1917, se hallaron en su estudio numerosos moldes y figuras en cera que posteriormente fueron fundidos en bronce, consolidando su reputación como un innovador tridimensional de primer orden.

¿Cómo influyeron sus posturas personales y políticas en su legado?

La personalidad de Edgar Degas se caracterizó por un fuerte conservadurismo social, un aislamiento voluntario en su vejez y posturas políticas marcadamente reaccionarias. Oponente acérrimo de las reformas sociales y de los avances tecnológicos modernos, su faceta más controvertida se intensificó durante el desarrollo del Caso Dreyfus (1894-1906). Al alinearse firmemente con el bando antidreyasardo y manifestar prejuicios antisemitas públicos, Degas rompió lazos de amistad con varios colegas y conocidos judíos. A pesar de estas profundas contradicciones personales y de su misantropía en los últimos años, su rigor técnico y su aportación formal continúan siendo estudiados y valorados en la historia del arte universal.

Sources & Further Reading

Armstrong, Carol (1991). Odd Man Out: Readings of the Work and Reputation of Edgar Degas. University of Chicago Press.

Gordon, Robert; Forge, Andrew (1988). Degas. Harry N. Abrams.

Thomson, Richard (1988). Degas: The Nudes. Thames and Hudson.

Reff, Theodore (1976). Degas: The Artist's Mind. Metropolitan Museum of Art.