¿Quién fue Elisabeth Kübler-Ross y qué impacto tuvo su vida en los cuidados paliativos?

Elisabeth Kübler-Ross fue una psiquiatra, escritora y activista suizo-estadounidense reconocida internacionalmente como una de las máximas autoridades en el estudio de la muerte, las personas moribundas y el proceso del duelo. Su labor transformó profundamente la medicina paliativa y la forma en que la sociedad occidental aborda el final de la vida y el acompañamiento a los pacientes terminales.

A lo largo de su carrera académica y clínica, combatió el aislamiento de los enfermos terminales y promovió la creación de hospicios, dejando un legado bibliográfico fundamental compuesto por obras traducidas a múltiples idiomas y reconocidas a nivel global por instituciones educativas y culturales.

¿Cómo fueron los primeros años y los antecedentes formativos de Elisabeth Kübler-Ross?

Nació el 8 de julio de 1926 en Zúrich, Suiza, en el seno de una familia protestante. Fue la mayor de tres hermanas trillizas, una circunstancia familiar que marcó su temprana búsqueda de identidad individual. Siendo adolescente, participó en labores de reconstrucción en hospitales para refugiados en Francia, Polonia e Italia tras la Segunda Guerra Mundial, y visitó el campo de concentración de Majdanek, experiencias que moldearon su profunda vocación humanitaria y su decisión de dedicarse a sanar a otros.

A pesar de la oposición paterna, se matriculó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Zúrich, donde se graduó en medicina en 1957. Tras casarse con el también estudiante Emanuel Robert Ross, emigró a los Estados Unidos para completar su formación médica y su residencia en psiquiatría en el estado de Nueva York.

¿De qué manera surgió su obra fundamental sobre la muerte y los moribundos?

En 1965 se instaló en Chicago como profesora asistente de psiquiatría en el Hospital Billings de la Universidad de Chicago, donde comenzó a tratar a pacientes con enfermedades terminales. En ese entorno académico observó que el personal sanitario tendía a evitar el diálogo directo con los enfermos terminales, dejándoles transcurrir sus últimos días en la soledad.

Organizó seminarios innovadores sobre la muerte y el morir junto a estudiantes y cuidadores, y en 1969 publicó su obra seminal Sobre la muerte y los moribundos. Este libro revolucionó la atención clínica al documentar de manera empática las necesidades de los pacientes y sentar las bases teóricas de los modernos cuidados paliativos y los movimientos a favor de una muerte digna.

¿En qué consiste el modelo de las cinco etapas del duelo y cuáles son sus matices teóricos?

El modelo propuesto por Kübler-Ross describe la adaptación emocional ante situaciones de pérdida o diagnóstico terminal a través de cinco etapas principales: negación, ira, negociación, depresión y aceptación. Inspirada en los mecanismos de defensa estudiados por Anna Freud, la autora expuso que estas fases no constituyen una progresión lineal estricta, sino que pueden superponerse, repetirse o presentarse de forma variable según cada individuo.

En sus publicaciones posteriores, la psiquiatra aclaró que el modelo pretendía servir como herramienta orientativa para iniciar el diálogo sobre el dolor emocional y el proceso de duelo, incorporando también nociones sobre el duelo anticipatorio, la esperanza y el papel crucial de los profesionales de enfermería en el apoyo emocional.

¿Qué aportaciones realizó en el ámbito de la atención a la infancia y los talleres residenciales?

Además de su labor con adultos, Kübler-Ross investigó cómo los niños comprenden y expresan la cercanía de la muerte, plasmando sus conclusiones en obras como Los niños y la muerte. Identificó que los menores emplean lenguajes simbólicos no verbales y verbales, como los dibujos con crayones influenciados por enfoques junguianos, para manifestar sus temores y necesidades afectivas.

A finales de la década de 1970, impulsó talleres residenciales de cinco días en centros de curación como el Shanti Nilaya en California, orientados a ayudar a pacientes terminales y cuidadores a integrar sus emociones profundas, perdonar y vivir de manera plena el tiempo restante mediante técnicas de expresión emocional y artística.

¿Cómo transcurrieron los últimos años de su vida y qué legado póstumo perdura en la actualidad?

Entre 1987 y 1995, la doctora experimentó diversos accidentes cerebrovasculares que le dejaron una parálisis parcial y la confinaron a una silla de ruedas tras un incendio provocado en su granja de Virginia. Se trasladó a Scottsdale, Arizona, donde falleció por causas naturales el 24 de agosto de 2004 a la edad de 78 años.

Su legado continúa vigente a través de la Fundación Elisabeth Kübler-Ross, creada por su hijo Ken Ross en 2005 para promover los cuidados paliativos y el apoyo en el duelo. Su obra ha recibido numerosos reconocimientos académicos internacionales, la incorporación al Salón Nacional de la Fama de Mujeres en 2007, y una notable influencia en la cultura popular y la producción musical contemporánea.

Sources & Further Reading

• Kübler-Ross, Elisabeth. Sobre la muerte y los moribundos. Grijalbo / Ediciones Obelisco, 1969.
• Internet Archive, Derek L. T. Quest: The Life of Elisabeth Kübler-Ross. Harper & Row, 1980. http://archive.org/details/questlifeofelisa00gill
• British Medical Journal Publishing Group. Elisabeth Kübler-Ross. BMJ, 2004. https://www.bmj.com/content/329/7466/627
• Noble, Holcomb B. Elisabeth Kübler-Ross, 78, Dies; Psychiatrist Revolutionized Care of the Terminally Ill. The New York Times, 2004. https://www.nytimes.com/2004/08/26/us/elisabeth-kubler-ross-78-dies-psychiatrist-revolutionized-care-terminally-ill.html
• Sisk, Bryan A.; Baker, Justin N. The Underappreciated Influence of Elisabeth Kübler-Ross on the Development of Palliative Care for Children. The American Journal of Bioethics, 2019. https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/15265161.2019.1674411