¿Quién fue Emilio G. Segrè y cuáles fueron sus principales descubrimientos en la física nuclear?

Emilio Gino Segrè fue un destacado físico ítalo-estadounidense reconocido internacionalmente por sus contribuciones fundamentales a la física nuclear y atómica, incluyendo el descubrimiento del tecnecio, del astato y del antiprotón, este último galardonado con el Premio Nobel de Física en 1959. A lo largo de su carrera, combinó la investigación académica de vanguardia con la docencia en instituciones de renombre mundial, dejando además un valioso legado histórico a través de sus escritos y su archivo fotográfico científico.

¿Cómo fueron los inicios de su carrera y su relación con el Grupo de Roma?

Nacido en Tívoli, Italia, en 1905, Emilio G. Segrè comenzó sus estudios universitarios en ingeniería en la Universidad de Roma La Sapienza antes de cambiarse a la física en 1927. Se doctoró en 1928 bajo la supervisión directa de Enrico Fermi, convirtiéndose en miembro clave del célebre Grupo de Roma que transformó el panorama de la física italiana.

Tras cumplir con su servicio militar obligatorio en el ejército italiano entre 1928 y 1929, Segrè amplió su formación internacional como becario de la Fundación Rockefeller. Trabajó junto a Otto Stern en Hamburgo y con Pieter Zeeman en Ámsterdam. A su regreso a Italia, ejerció como profesor adjunto en Roma y posteriormente como director del laboratorio de física de la Universidad de Palermo desde 1936 hasta 1938, periodo en el cual consolidó su perfil como investigador experimental.

¿De qué manera descubrió el tecnecio y cómo influyó en su traslado a Estados Unidos?

El descubrimiento del tecnecio ocurrió en 1937, cuando Ernest O. Lawrence le envió desde el Laboratorio de Radiación de Berkeley una muestra de molibdeno bombardeada con deuterones que presentaba radiactividad anómala. Tras rigurosos análisis químicos y teóricos realizados junto al químico Carlo Perrier, Segrè demostró que la radiación procedía de un elemento químico artificial desconocido, el cual denominaron tecnecio.

Este hito coincidió con un momento de profunda inestabilidad política en Europa. Durante una visita a California en el verano de 1938, el régimen fascista de Benito Mussolini promulgó las leyes antisemitas, expulsando a los judíos de las universidades italianas. Privado de su puesto en Palermo, Segrè se vio obligado a permanecer en Estados Unidos, donde Lawrence le ofreció inicialmente un puesto como asistente de investigación en Berkeley. Posteriormente, Segrè logró consolidarse como profesor del departamento de física en dicha universidad.

¿Qué papel desempeñó Segrè en el Proyecto Manhattan y en Los Álamos?

Durante la Segunda Guerra Mundial, Segrè participó activamente en el esfuerzo científico militar aliándose con el Proyecto Manhattan. Entre 1943 y 1946, a invitación de Robert Oppenheimer, se integró en el Laboratorio Nacional de Los Álamos como director del grupo de radiactividad.

En este periodo, sus investigaciones sobre la fisión espontánea del plutonio resultaron cruciales para el desarrollo y perfeccionamiento del isótopo plutonio-239, empleado posteriormente en la bomba atómica lanzada sobre Nagasaki. Paralelamente a su labor científica en tiempos de guerra, Segrè obtuvo la ciudadanía estadounidense en 1944. Al finalizar el conflicto bélico, regresó a la Universidad de California en Berkeley en 1946 para retomar sus labores de enseñanza e investigación académica.

¿Cómo se logró el descubrimiento del antiprotón que le valió el Premio Nobel de Física?

En 1955, Emilio G. Segrè alcanzó uno de los hitos más importantes de su carrera científica al descubrir el antiprotón, trabajando en colaboración con Owen Chamberlain, E. Segrè, C. Wiegand y T. Ypsilantis utilizando el acelerador de partículas Bevatrón de Berkeley.

El antiprotón es una antipartícula que posee exactamente la misma masa que el protón pero con carga eléctrica negativa. Este descubrimiento experimental confirmó de manera definitiva la simetría entre partículas y antipartículas en la naturaleza, abriendo la puerta al estudio sistemático de los antinucleones en la física de alta energía. Por este trascendental hallazgo, Segrè y Owen Chamberlain fueron galardonados conjuntamente con el Premio Nobel de Física en 1959.

¿Cuál fue su legado académico, literario y fotográfico en la historia de la ciencia?

Además de su prolífica labor experimental, Segrè desarrolló una intensa carrera docente como profesor visitante en diversas instituciones internacionales y formó a numerosos estudiantes de doctorado. Tras retirarse formalmente de Berkeley en 1972, regresó temporalmente a la Universidad de Roma La Sapienza en 1974 para impartir clases de física nuclear.

Segrè también destacó como historiador de la ciencia y autor de obras fundamentales, tales como biografías y textos sobre la evolución de la física moderna y clásica, además de editar los documentos de Enrico Fermi. Paralelamente, cultivó la fotografía como aficionado, documentando numerosas figuras y eventos de la física del siglo XX. Su colección de imágenes dio nombre al Archivo Fotográfico de la Historia de la Física del Instituto Americano de Física. Falleció en Lafayette, California, el 22 de abril de 1989.

Sources & Further Reading

National Academy of Sciences. Biographical Memoirs: Emilio Gino Segrè. Washington, D.C.

The Nobel Foundation. Nobel Lectures in Physics 1942–1962. Amsterdam: Elsevier Publishing Company, 1964.

Segrè, Emilio. A Mind Always in Motion: The Autobiography of Emilio Segrè. Berkeley: University of California Press, 1993.