¿Quién fue Esteban (mártir) y cuál es su importancia en el cristianismo primitivo?

Esteban, cuyo nombre en griego antiguo es Στέφανος y significa «corona», es venerado tradicionalmente como el protomártir o primer mártir del cristianismo. La fuente principal y casi exclusiva de información sobre su vida y su trágica muerte se encuentra en el libro bíblico de los Hechos de los Apóstoles, perteneciente al Nuevo Testamento. Fue uno de los Siete Diáconos elegidos por la Iglesia primitiva en Jerusalén para asegurar una distribución justa de los recursos asistenciales entre las viudas de la comunidad helenística.

¿Por qué fue elegido Esteban como uno de los primeros diáconos de Jerusalén?

Esteban fue designado debido a una creciente tensión social dentro de la comunidad cristiana primitiva de Jerusalén, la cual estaba compuesta tanto por judíos hebreos como por judíos helenizos, es decir, aquellos educados en la lengua y cultura griega. Los judíos helenísticos consideraban que sus viudas recibían un trato desfavorable en la distribución cotidiana de los recursos de la Iglesia. Para solucionar este conflicto administrativo y comunitario, los apóstoles pidieron a la congregación que seleccionara a siete hombres de buena reputación, llenos de sabiduría y del Espíritu Santo. Entre los elegidos figuraba Esteban, cuyo nombre griego sugiere su procedencia cultural helenística, junto a otros como Felipe y Nicolás de Antioquía. Tras su elección, los apóstoles oraron y les impusieron las manos, formalizando su ministerio diaconal.

¿Cómo desataron las enseñanzas de Esteban la oposición de las sinagogas helenísticas?

Tras asumir sus funciones asistenciales, Esteban comenzó a realizar prodigios y grandes señales delante del pueblo, predicando activamente entre los miembros de las sinagogas de los judíos helenísticos, entre las que destacaban las de los libertinos, cireneos, alejandrinos y aquellos procedentes de Cilicia y Asia. Sus interlocutores debatieron contra sus enseñanzas, pero no pudieron resistir la sabiduría ni el Espíritu con el que hablaba. Ante esta derrota dialéctica, los opositores recurrieron a sobornar a testigos falsos para acusarle formalmente de pronunciar palabras de blasfemia contra Moisés y contra Dios. Esta escalada de hostilidad culminó cuando fue arrastrado por la multitud hasta comparecer ante el Sanedrín, el tribunal supremo de los ancianos judíos en Jerusalén, bajo la acusación de proferir declaraciones contra el Segundo Templo y la sagrada Torá.

¿Qué argumentos fundamentales presentó Esteban en su discurso ante el Sanedrín?

El discurso de Esteban ante el Sanedrín, registrado de forma extensa en el capítulo 7 del libro de los Hechos, constituye la intervención más larga de dicha obra neotestamentaria. En su exposición, Esteban recorre la historia de los patriarcas israelitas desde Abraham en Mesopotamia hasta la figura central de Moisés, utilizando el relato histórico para fundamentar dos tesis capitales. En primer lugar, argumenta que Dios no habita de manera exclusiva en construcciones hechas por manos humanas, como el Templo de Jerusalén, recordando que el Altísimo reside en el cielo y en la tierra. En segundo lugar, recalca la constante propensión histórica del pueblo de Israel a desobedecer la voluntad divina y a rechazar a los mensajeros enviados por Dios. Varios analistas y teólogos han señalado que este discurso contiene ciertas diferencias geográficas e históricas respecto al canon del Antiguo Testamento, lo que ha generado diversos debates académicos sobre su naturaleza literaria y teológica dentro de los Hechos.

¿Cómo se desarrolló la lapidación de Esteban y quién presenció su ejecución?

Tras la conclusión de su discurso, en el que reprochó duramente a los miembros del tribunal y afirmó ver los cielos abiertos y al Hijo del Hombre sentado a la diestra de Dios, la reacción de los sanedritas fue de ira incontenible. Consideraron sus palabras como una blasfemia intolerable y lo sacaron violentamente a las afueras de la ciudad para ejecutarlo mediante la lapidación. Diversos historiadores y estudiosos del derecho antiguo han señalado que, bajo la ocupación del Imperio romano en la provincia de Judea, el Sanedrín carecía legalmente de la autoridad para aplicar la pena capital, por lo que este episodio representó una transgresión de las leyes imperiales vigentes. Durante el sufragio de las piedras, los testigos dejaron sus mantos a los pies de un joven fariseo llamado Saulo de Tarso, quien aprobó plenamente su muerte y quien con el tiempo se convertiría en el célebre apóstol Pablo.

¿Cuáles son las principales tradiciones sobre la tumba, las reliquias y el patronazgo de san Esteban?

El destino inmediato del cuerpo de Esteban tras su ejecución fue la recogida por parte de varones piadosos que hicieron luto por él, aunque el texto bíblico omite la ubicación exacta de su sepultura. No obstante, en el año 415 d. C., un sacerdote llamado Luciano afirmó haber recibido una revelación sobre el paradero de sus restos en Beit Jimal, lo que desató una intensa movilización de reliquias hacia Jerusalén, Constantinopla y posteriormente a Roma, donde el papa Pelagio II depositó sus restos en la basílica de San Lorenzo Extramuros junto a los del mártir Lorenzo. El culto a san Esteban se extendió rápidamente por el cristianismo occidental y oriental, convirtiéndose en patrono de países como Croacia y Serbia, así como de los diáconos, y conmemorándose su festividad principal el 26 de diciembre en el rito romano y el 27 de diciembre en el rito bizantino.

Sources & Further Reading

• Nuevo Testamento: Libro de los Hechos de los Apóstoles (Capítulos 6, 7 y 8).
• Misioneros Claretianos (2016). «San Esteban, protomártir-26 de diciembre». Calendario CMF.
• Souvay, Charles (1912). «Saint Stephen». Catholic Encyclopedia. New Advent.
• Williams, David J. (1989). Acts (Understanding the Bible Commentary Series). Baker Books. ISBN 978-0-8010-4805-0.
• Cotton, Hannah M. et al. (eds.) (2012). Jerusalén, parte 2: 705-1120. Corpus Inscriptionum Iudeae/Palaestinae. De Gruyter. ISBN 978-3-11-025188-3.