¿Quién fue Georges Lemaître y cuál fue su contribución fundamental a la cosmología moderna?
Descubre la biografía y el legado de Georges Lemaître, el sacerdote católico y físico belga que propuso la expansión del universo y la hipótesis del átomo primigenio.
En pocas palabras
- Georges Lemaître fue un sacerdote católico y físico belga que propuso por primera vez la teoría de la expansión del universo en 1927.
- Formuló la hipótesis del átomo primigenio en 1931, concepto que sentó las bases de la actual teoría del Big Bang.
- La Unión Astronómica Internacional votó en 2018 recomendar el cambio de nombre de la ley de Hubble a la ley de Hubble-Lemaître en su honor.
- Ejerció como presidente de la Academia Pontificia de las Ciencias desde 1960 hasta su fallecimiento en 1966.
¿Quién fue Georges Lemaître y cuál fue su contribución fundamental a la cosmología moderna?
Georges Lemaître (1894-1966) fue un destacado sacerdote católico, matemático, astrónomo y profesor de física en la Universidad Católica de Lovaina, reconocido universalmente como el pionero que propuso la teoría de la expansión del universo y la hipótesis del átomo primigenio, antecedentes directos de lo que hoy conocemos como la teoría del Big Bang. A lo largo de su vida, Lemaître logró compaginar con rigor su vocación religiosa y su intensa labor investigadora en el ámbito de la física teórica y la relatividad general.
Georges Henri Joseph Édouard Lemaître nació el 17 de julio de 1894 en Charleroi, Bélgica. Desde su juventud, impulsado por influencias jesuitas, mostró un fuerte interés tanto por las ciencias exactas como por la religión. Comenzó sus estudios de ingeniería en la Universidad Católica de Lovaina en 1911. Su formación se vio interrumpida por el estallido de la Primera Guerra Mundial, conflicto en el que sirvió como voluntario en el ejército belga y fue condecorado con la Cruz de Guerra. Tras el armisticio, reorientó sus estudios hacia las matemáticas y la física, doctorándose en 1920 con una tesis sobre funciones de varias variables supervisada por Charles-Jean de La Vallée Poussin. Posteriormente ingresó en el seminario mayor de Malinas y fue ordenado sacerdote en 1923, año en el que también obtuvo becas para investigar la teoría de la relatividad general de Albert Einstein en prestigiosas instituciones internacionales como el Observatorio de Cambridge y el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
En 1927, trabajando en la Universidad de Lovaina, Lemaître publicó un artículo en francés en una revista académica de menor difusión en el que resolvió de manera independiente las ecuaciones de campo de la relatividad general de Albert Einstein para un universo dinámico. Demostró teóricamente que el universo no era estático, sino que se estaba expandiendo, y relacionó esta expansión con el corrimiento hacia el rojo observado en la luz de las nebulosas espirales por otros astrónomos como Vesto Slipher y Carl Wilhelm Wirtz. Aunque Edwin Hubble publicó conclusiones similares basadas en datos observacionales en 1929, los estudios de Lemaître antecedieron su publicación e incluyeron la primera estimación de la tasa de expansión cósmica. Debido a estos hallazgos, la Unión Astronómica Internacional votó en 2018 recomendar oficialmente el cambio de nombre de la ley de Hubble a la ley de Hubble-Lemaître.
En 1931, Lemaître dio un paso más allá en la cosmología teórica al sugerir en la revista Nature que, si el universo se encontraba en constante expansión, al retroceder en el tiempo debió ocupar un volumen cada vez más pequeño hasta concentrarse en un estado inicial singular. Propuso que toda la materia del universo se originó a partir de la desintegración de lo que denominó un «átomo primigenio», un «huevo cósmico» o un estado mecánico cuántico anterior al espacio-tiempo tradicional. Esta atrevida idea conceptual fue recibida inicialmente con escepticismo por parte de algunos colegas y del propio Albert Einstein, quien consideraba que la teoría tenía reminiscencias metafísicas. No obstante, con el avance de las observaciones astronómicas posteriores, la hipótesis se consolidó como la piedra angular del modelo estándar del universo en expansión, bautizado posteriormente de manera irónica como Big Bang por Fred Hoyle.
A lo largo de su carrera, Lemaître defendió con firmeza la estricta separación metodológica entre la ciencia y la teología, sosteniendo que ambas constituían vías diferentes pero complementarias para acceder a la verdad. Como sacerdote católico, argumentaba que un científico creyente operaba con los mismos métodos empíricos y racionales que cualquier colega no creyente, y que la investigación del mundo físico no entraba en contradicción con sus creencias espirituales. Incluso llegó a persuadir al papa Pío XII para que evitara utilizar la teoría del átomo primigenio como una prueba científica directa del relato bíblico de la Creación, al entender que mezclar el discurso cosmológico con el dogma religioso perjudicaba tanto a la ciencia como a la propia teología.
Lemaître e ইন্steinein (Einstein) se reunieron en al menos cuatro ocasiones históricas: en 1927 durante el Congreso de Solvay en Bruselas, en California en enero de 1933, nuevamente en Bélgica en mayo de 1933, y finalmente en 1935 en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton. En sus primeros contactos, Einstein mostró reservas ante las conclusiones dinámicas de Lemaître sobre un universo en expansión e incluso llegó a calificar su física de poco convincente. Sin embargo, tras comprobar la solidez matemática de los cálculos y las evidencias observacionales acumuladas, Einstein reconoció públicamente el valor de sus aportaciones y alabó su rigor científico durante una conferencia conjunta en California.
Lemaître acumuló numerosos honores académicos y eclesiásticos a lo largo de su vida. Fue nombrado miembro de la Academia Pontificia de las Ciencias en 1936, institución que llegó a presidir desde 1960 hasta su muerte. Recibió la más alta distinción científica de su país al ser galardonado con el Premio Francqui en 1934 de manos del rey Leopoldo III, además de recibir la Medalla Eddington de la Royal Astronomical Society en 1953. En el ámbito eclesiástico, el papa Juan XXIII le otorgó el título honorífico de prelado doméstico en 1960. Falleció el 20 de junio de 1966 en Lovaina, víctima de leucemia, poco después de enterarse de los descubrimientos de la radiación de fondo de microondas que respaldaban fuertemente su modelo cosmológico. Su legado perdura en la eponimia de un cráter lunar, un asteroide, el quinto vehículo de transferencia automatizada (ATV) de la Agencia Espacial Europea y la reformulación global del nombre de la ley de expansión cósmica.
- Obituary: Georges Lemaitre. Physics Today, 1966. doi:10.1063/1.3048455
- Livio, Mario. «Lost in translation: Mystery of the missing text solved». Nature, 2011. https://www.nature.com/articles/479171a
- del Villar, Ignacio. Sacerdotes y científicos: De Nicolás Copérnico a Georges Lemaître. Digital Reasons, 2019. ISBN: 9788412088847.
- López, Alberto. «El sacerdote Georges Lemaître, el padre del Big Bang que hizo cambiar de opinión a Einstein». El País, 2018. https://elpais.com/elpais/2018/07/17/ciencia/1531807774_529457.html
- Lemaître, Georges. «The Beginning of the World from the Point of View of Quantum Theory». Nature, 1931. doi:10.1038/127706b0
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