¿Quién fue Jean Curtius y cómo construyó su imperio industrial en Europa y España?

Jean Curtius, conocido en España como Juan Curcio, fue un destacado empresario industrial, financiero y proveedor de municiones del Principado de Lieja que vivió entre 1551 y 1628. Su actividad comercial e industrial estuvo estrechamente vinculada al esfuerzo bélico del Imperio español durante los reinados de Felipe II y Felipe III, logrando acumular una notable fortuna gracias al monopolio de la fabricación y el suministro de pólvora y salitre.

¿Cuáles fueron los orígenes familiares y los primeros pasos empresariales de Jean Curtius?

Nacido en 1551 en la localidad de Basse Sauveniêre, cerca de Lieja, Jean Curtius fue el menor de cuatro hermanos e hijo de Jacques de Corte, notario oficial de la ciudad bajo el reinado del príncipe-obispo Jorge de Austria. Tras la temprana muerte de su padre, Curtius contrajo matrimonio con Petronila de Braaz-Monfort, miembro de una influyente familia de comerciantes de la que heredó una importante base patrimonial. Con el respaldo de sus suegros ante las autoridades eclesiásticas locales, consolidó sus primeras iniciativas industriales. En 1581 fue nombrado comisario general de municiones de guerra y, posteriormente, obtuvo de Ernesto de Baviera el monopolio para la fabricación de salitre, aprovechando el contexto de guerra en Europa para expandir su producción de pólvora y armamento.

¿Cómo desarrolló sus instalaciones industriales en el Principado de Lieja?

A lo largo de su trayectoria en Lieja, Curtius articuló un vasto complejo de producción metalúrgica y armamentística. En 1595 adquirió un molino en Oupeye, el cual fortificó y adaptó para la fabricación de pólvora. Años más tarde, en 1605, compró la isla de Ster, situada entre el canal y el río Vesdre, donde levantó una importante industria metalúrgica que mantendría su actividad hasta mediados del siglo XX. Asimismo, construyó molinos, ferrerías y talleres de laminado en las riberas del río Mosa y explotó minas de carbón en localidades como Vaux-sous-Chêvremont, consolidando una red productiva avanzada para su época.

¿De qué manera influyó su mecenazgo en el patrimonio arquitectónico y cultural de Lieja?

Además de su perfil empresarial, Jean Curtius destacó como mecenas de pintores, escultores y arquitectos, lo que le valió entre sus contemporáneos el apelativo de «protector de las Bellas Artes». En el ámbito filantrópico y religioso, financió en el año 1600 la construcción del convento y la iglesia de los Capuchinos en Lieja, espacio que destinó como panteón familiar para él y su esposa. Su obra arquitectónica más emblemática es su propia residencia urbana, construida entre 1600 y 1610 a orillas del río Mosa, un destacado palacio renacentista que hoy en día alberga el Museo Curtius, dedicado a la arqueología y las artes decorativas.

¿Por qué trasladó sus negocios a Cantabria y cómo se gestó la fundición en Liérganes?

La firma de la paz de España con Francia e Inglaterra, unida a la Tregua de los Doce Años en 1609, redujo drásticamente la demanda militar y sumió a Curtius en dificultades financieras. Para resolver su situación, ofreció sus servicios a la Corona española y se trasladó a Vizcaya en 1613 con la intención de instalar una fundición. Ante el rechazo de las autoridades vizcaínas por temor a la tala de sus bosques y la alteración de sus fueros, Curtius reorientó su proyecto hacia Cantabria debido a la arraigada tradición ferrona de la región. En 1617 arrendó el Molino de la Vega en Liérganes, construyó una fragua y reclutó a expertos fundidores procedentes de Lieja. No obstante, el elevado coste de las obras y el declive de sus negocios en Europa lo obligaron a vender los derechos de explotación de Liérganes poco antes de su fallecimiento en 1628.

Sources & Further Reading

• Maza Uslé, José Manuel (Primavera 2009). «Orígenes y fundación de las Fábricas de Liérganes y La Cavada». Revista ASCAGEN. Disponible en http://www.ascagen.es/revista/Revista_ASCAGEN_N_1.pdf
• Henry, René (1998). Florilège Wallon. Editions Dricot. ISBN: 978-2-87095-211-5.
• Maza Uslé, José Manuel (2007). La Real Fábrica de Artillería de La Cavada. Liérganes, La Cavada, Valdelazón. Santander: Librería Estudio. ISBN: 9788495742575.