¿Quién fue Jean-François de La Pérouse y qué sucedió con su misteriosa expedición?

Jean-François de Galaup, conde de La Pérouse, fue un destacado marino, oficial naval, cartógrafo y explorador francés del siglo XVIII que dirigió una ambiciosa expedición de circunnavegación alrededor del mundo antes de desaparecer trágicamente. En este artículo se examinan su formación militar, los objetivos científicos y geográficos de su viaje, y el posterior descubrimiento de sus restos en el Pacífico.

¿Cómo fueron los inicios de su carrera en la Marina Real francesa?

Jean-François Galaup nació en las cercanías de Albi el 23 de agosto de 1741 y se enroló en la marina militar en 1756. Durante su etapa formativa en Brest, participó con apenas diecisiete años en los enfrentamientos de la guerra de los Siete Cónsules y de los Siete Años contra Inglaterra, operando en las aguas de Norteamérica, especialmente en Terranova y en el río San Lorenzo, así como en las Antillas. A los dieciocho años resultó herido y fue hecho prisionero en el marco de la Batalla de los Cardenales, cerca de Quiberon. Tras cumplir diversas misiones y pasar cinco años en la isla Mauricio, mandó con éxito el buque Seine en dos viajes hacia la India, mérito por el cual recibió el título de caballero de la Orden de San Luis tras frenar incursiones hostiles en Mahé.

¿Qué objetivos principales tuvo la expedición de circunnavegación de 1785?

Tras la firma del tratado de París, el rey Luis XVI y el ministro de Marina de Castries seleccionaron a La Pérouse para capitanear un gran viaje alrededor del globo con el propósito fundamental de completar y ampliar los descubrimientos que James Cook había realizado previamente en el océano Pacífico. La expedición zarpó de Brest en agosto de 1785 con una tripulación inicial de 220 hombres a bordo de dos fragatas convertidas para tal fin: la Boussole y l'Astrolabe. El contingente integraba a destacados científicos, astrónomos, naturalistas, matemáticos y dibujantes. Los propósitos eran sumamente diversos, abarcando la geografía, la ciencia, la etnología, la economía con la prospección ballenera, y la diplomacia colonial aliada con España.

Qué lugares y costas exploraron La Pérouse y sus hombres durante el viaje?

El trayecto marítimo contempló el rodeo del cabo de Hornos, el análisis de la colonia chilena, y el paso por la isla de Pascua y el archipiélago de Hawái. Posteriormente, la flota ascendió hacia Alaska, donde desembarcaron a finales de junio de 1786 en un sector bautizado como Puerto de los Franceses y exploraron los alrededores, aunque sufrieron el trágico accidente de dos chalupas en las fuertes corrientes con la pérdida de veintiún hombres. Más tarde, La Pérouse visitó Monterrey en California, cruzó de nuevo el Pacífico hacia Macao, comercializó pieles y exploró las costas nororientales de Asia, descubriendo la isla Moneron y navegando hacia las regiones de Sajalín y Kamchatka.

Cómo se produjo la desaparición final de la expedición en Oceanía?

Tras una escala en Samoa, donde doce miembros de su tripulación murieron en un enfrentamiento con los nativos —incluyendo al comandante de L'Astrolabe, Fleuriot de Langle—, la expedición arribó a la bahía Botanique en Sídney el 26 de enero de 1788 de manera simultánea al desembarco británico dirigido por Arthur Phillip. Allí, La Pérouse entregó sus diarios, cartas y notas para ser remitidos a Europa, abasteciéndose de agua y madera antes de zarpar hacia Nueva Caledonia, las Islas Santa Cruz y las islas Salomón. A partir de ese momento, ni las naves ni ninguno de los tripulantes volvieron a ser vistos con vida.

De qué manera se descubrieron y confirmaron los restos de los barcos naufragados?

El misterio sobre el paradero final de la expedición comenzó a resolverse tras prolongadas investigaciones y hallazgos fragmentarios en la isla de Vanikoro, situada en las islas Salomón. En el año 2005 se identificaron de forma oficial los restos sumergidos de la Boussole y de l'Astrolabe, descubiertos originalmente de manera parcial en 1827 y posteriormente en 1964. Entre los objetos recuperados destacó un sextante fabricado por el «sieur Mercier» para la Academia Real de Marina, cuyo inventario coincidía plenamente con el equipo registrado a bordo del navío, confirmándose así el naufragio en la zona.

Sources & Further Reading

Gazetteer of Planetary Nomenclature. La Pérouse. USGS Astrogeology Research Program.