¿Quién fue Jim Thorpe y por qué es considerado uno de los atletas más versátiles de la historia?

Jacobus Franciscus Thorpe, conocido deportivamente como Jim Thorpe y con el nombre en lengua sac y fox Wa-Tho-Huk (que significa "Un Camino Iluminado por una Gran Luz"), fue un atleta estadounidense de ascendencia indígena americana e inmigrante europea, nacido el 28 de mayo de 1887 y fallecido el 28 de marzo de 1953. Es ampliamente considerado como uno de los deportistas más versátiles de la historia moderna, habiendo competido al más alto nivel en atletismo, fútbol americano, béisbol y baloncesto.

¿Cuáles fueron los orígenes y antecedentes familiares de Jim Thorpe?

Jim Thorpe nació en el llamado Territorio Indio, cerca del actual pueblo de Prague, en Oklahoma, aunque no se conserva un certificado de nacimiento oficial que despeje todas las dudas sobre la fecha exacta. Sus padres provenían de familias mestizas: su padre, Hiram Thorpe, era hijo de un irlandés y de una mujer de la nación Sac y Fox; su madre, Charlotte Vieux, era hija de un francés y de una mujer potawatomi. Fue criado bajo las tradiciones y la cultura de la nación Sac y Fox, recibiendo el nombre Wa-Tho-Huk en honor a un acontecimiento lumínico ocurrido durante su nacimiento. Su madre lo educó dentro de la fe católica, religión que mantuvo durante su edad adulta.

Durante su infancia y juventud experimentó la trágica pérdida de su hermano gemelo Charlie a los nueve años y, posteriormente, el fallecimiento de sus padres. Tras huir en repetidas ocasiones de las escuelas gubernamentales para indígenas debido al dolor y la inadaptación, acabó ingresando en la Carlisle Indian Industrial School en Pensilvania en 1904. Allí comenzó a forjar bajo la tutela del entrenador Glenn Scobey "Pop" Warner su legendaria trayectoria deportiva.

¿Cómo destacó en su carrera deportiva universitaria y amateur?

Thorpe saltó a la fama nacional en Estados Unidos a principios de la década de 1910 compitiendo para la Carlisle Indian Industrial School en múltiples disciplinas, destacando especialmente en el fútbol americano y en el atletismo. En 1911 acaparó la atención de la prensa al anotar todos los puntos en la victoria de su equipo contra Harvard. Al año siguiente, lideró a Carlisle hacia el campeonato nacional universitario, anotando veinticinco touchdowns y sumando 198 puntos totales. Su versatilidad atlética abarcaba desde el salto de altura y de longitud hasta carreras de velocidad y lanzamientos, habilidades que lo llevaron a dominar el panorama colegial.

¿Cómo logró la gloria olímpica en Estocolmo 1912 y por qué perdió sus medallas?

En los Juegos Olímpicos de Estocolmo 1912, Thorpe consiguió un hito histórico al ganar con absoluta superioridad las medallas de oro en las dos nuevas pruebas combinadas del programa: el pentatlón y el decatlón, imponiendo en este último un récord de 8.413 puntos que se mantuvo vigente durante casi dos décadas. Además, compitió en las finales individuales de salto de altura y salto de longitud. Sin embargo, su gloria olímpica se vio truncada en 1913 cuando la prensa reveló que había jugado béisbol profesional en ligas menores durante los veranos de 1909 y 1910, recibiendo remuneraciones económicas mínimas.

A pesar de que muchos deportistas universitarios de la época practicaban el profesionalismo estival de forma encubierta, la Amateur Athletic Union (AAU) y el Comité Olímpico Internacional (COI) aplicaron de manera estricta las normativas de amateurismo vigentes. Aunque la protesta formal incumplía el plazo reglamentario de treinta días posteriores a la clausura de los juegos, el COI despojó formalmente a Thorpe de sus títulos, medallas y premios olímpicos, declarándolo profesional de manera retroactiva.

¿Cómo se desarrolló su carrera profesional en el béisbol, el fútbol americano y otros deportes?

La inhabilitación como deportista amateur abrió el camino para que Thorpe firmara contratos profesionales de forma abierta. En el béisbol, jugó como jardinero para los New York Giants a partir de 1913, participando en una célebre gira mundial de exhibición junto a los Chicago White Sox que incluyó encuentros internacionales y visitas a dignatarios globales. Posteriormente militó en otros equipos de las Grandes Ligas como los Cincinnati Reds y los Boston Braves, acumulando varias temporadas en el béisbol profesional y de ligas menores.

En el fútbol americano, deporte que consideraba su favorito, brilló durante años en los Canton Bulldogs, con los que ganó campeonatos no oficiales y asumió funciones de jugador y entrenador. En 1920 se convirtió en el primer presidente nominal de la American Professional Football Association, precursora de la National Football League (NFL). Asimismo, formó parte de los Oorang Indians, un equipo compuesto exclusivamente por nativos americanos, y prolongó su carrera profesional hasta los 41 años. Además, en etapas posteriores lideró equipos ambulantes de baloncesto y exhibiciones deportivas.

¿Cómo fueron sus últimos años de vida y cuál fue el impacto de su legado póstumo?

Tras concluir su etapa como deportista de élite, Thorpe afrontó serias dificultades económicas, especialmente durante los años de la Gran Depresión. Trabajó en empleos temporales en la construcción, como vigilante de seguridad, en la Marina Mercante y como actor secundario en numerosas películas de Hollywood interpretando papeles de carácter. En sus últimos años sufrió problemas graves de salud y dificultades financieras, falleciendo el 28 de marzo de 1953 a causa de un infarto en Lomita, California.

El legado de Thorpe fue objeto de un amplio reconocimiento póstumo. En 1950 fue nombrado el atleta más grande de la primera mitad del siglo XX por Associated Press, y en 1999 la misma agencia lo situó en el tercer puesto de los mejores atletas estadounidenses del siglo. Su memoria quedó inmortalizada en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional y Universitario. Décadas después de su fallecimiento, gracias a los esfuerzos de sus familiares y defensores legales, el Comité Olímpico Internacional reconoció las irregularidades de su descalificación y restituyó unánimemente sus títulos olímpicos en 1982, devolviendo oficialmente sus medallas a sus descendientes.

Sources & Further Reading

• Magill, Frank. Great Lives from History. Salem Press.
• Gerasimo, Luisa; Whiteley, Sandra. The Teacher's Calendar of Famous Birthdays. McGraw-Hill.
• Neft, David; Cohen, Richard M.; Korch, Rick. The Complete History of Professional Football from 1892 to the Present. St. Martin's Press.
• Wheeler, Robert. Jim Thorpe: The World's Greatest Athlete. University of Oklahoma Press.
• Associated Press. Biografía y archivos históricos de cobertura deportiva sobre Jim Thorpe.