¿Quién fue Juan Van Hâlen y por qué combatió en cinco ejércitos diferentes?

Juan Van Hâlen y Sartí fue un destacado marino y militar español nacido en San Fernando, Cádiz, en 1788, y fallecido en la misma provincia en 1864. A lo largo de su dilatada y compleja trayectoria castrense, participó activamente en conflictos internacionales y nacionales, sirviendo en las filas de hasta cinco ejércitos distintos sin ser considerado un traidor a ninguno de ellos, adaptándose a las turbulentas dinámicas políticas de la Europa de la primera mitad del siglo XIX.

¿Cuáles fueron sus primeros pasos en la carrera militar durante el siglo XIX?

Inició su formación embarcando con apenas quince años en la fragata Anfítrite rumbo a América. Participó en operaciones navales de relevancia como subrigadier de guardiamarinas en la fragata Santa María Magdalena durante la travesía que concluyó en las aguas de Trafalgar. Posteriormente, en Madrid, intervino de forma notable en el Parque de Monteleón durante el levantamiento del Dos de Mayo de 1808, jornada en la que resultó herido en un hombro. Sin embargo, cumpliendo con la capitulación de Ferrol y al igual que otros oficiales afrancesados, reconoció a José I Bonaparte, llegando a servir como su oficial de órdenes e integrándose temporalmente en unidades asociadas al bando napoleónico en campañas exteriores sin combatir jamás directamente contra las fuerzas españolas.

¿Cómo logró escapar de las prisiones de la Inquisición española tras ser torturado?

Tras regresar al servicio español y colaborar en la liberación de plazas como Lérida y Mequinenza, sus vínculos con sociedades secretas liberales motivaron su arresto en 1817 bajo la acusación de conspiración. Fue confinado en los calabozos de la Inquisición en Murcia y trasladado posteriormente a Madrid, donde sufrió duros interrogatorios y torturas físicas durante dos días. En enero de 1818 protagonizó una rocambolesca fuga de prisión que le permitió exiliarse inicialmente en Londres y, desde allí, poner rumbo a San Petersburgo, narrando posteriormente su cautiverio en diversas publicaciones impresas por toda Europa.

¿Qué papel desempeñó en el Imperio ruso y en el Cáucaso junto a las tropas del zar?

A su llegada a Rusia en 1818, contó con el apoyo del ingeniero Agustín de Betancourt, lo que facilitó su nombramiento por el zar Alejandro I como mayor general de caballería. Fue destinado al Cáucaso bajo las órdenes del general Yermólov y combatió mandando un ala de la caballería en la toma de Joserek. Su valor en combate le valió la prestigiosa condecoración de la Orden de San Jorge y la Orden de San Vladimiro, la cual otorgaba nobleza hereditaria en el Imperio ruso, vinculando su linaje a la Asamblea de la Nobleza rusa antes de regresar a España tras el triunfo del pronunciamiento liberal.

¿De qué manera lideró la Revolución Belga contra los holandeses en 1830?

Tras un nuevo exilio provocado por el regreso del absolutismo fernandino en España y una etapa de dificultades económicas en América y Estados Unidos, Van Hâlen se trasladó a Bruselas en 1830. Al estallar la insurrección contra los Países Bajos, fue nombrado comandante en jefe de las Fuerzas Activas de Bélgica. Logró una rápida y decisiva victoria militar que abrió el camino definitivo hacia la independencia del nuevo Estado y la llegada al trono de Leopoldo I. Como reconocimiento a sus servicios, recibió el empleo de teniente general, la Cruz de Hierro y una pensión anual, además de ser designado gobernador de Brabante Meridional.

¿Cuál fue su legado final y cómo se le recuerda en la actualidad?

De regreso a España tras la muerte de Fernando VII, participó activamente en la primera guerra carlista y desempeñó cargos de gobernación militar en distintas regiones, pacificando territorios y firmando convenios contra el bandolerismo en zonas como el Valle de Arán, donde se levantó en su honor la Cruz Van Hâlen en el Puerto de la Bonaigua. Fue condecorado con la Gran Cruz de Carlos III y la de Isabel la Católica, además de recibir en múltiples ocasiones la Orden de San Fernando. Falleció en Cádiz en noviembre de 1864, dejando tras de sí memorias escritas de gran valor histórico y un vasto recuerdo patrimonial en monumentos y museos de España, Bélgica y los Países Bajos.

Fuentes y Lecturas Recomendadas

• La Parra López, Emilio; Casado, María Ángeles. La Inquisición en España. Agonía y abolición. Madrid: Los Libros de la Catarata, 2013.
• Gil Novales, Alberto. Diccionario biográfico de España (1808-1833). Madrid: Fundación Mapfre, 2010.
• Baroja, Pío. Juan Van Halen, el oficial aventurero. Madrid: Espasa-Calpe, 1933.
• Van Halen Acedo, Juan. Los Van Halen, una familia flamenca en España. Real Academia Matritense de Heráldica y Genealogía, 1991.