¿Quién fue Levi Leipheimer y cuál fue su trayectoria en el ciclismo profesional?

Levi Leipheimer, nacido en Butte, Montana, el 24 de octubre de 1973, fue un ciclista profesional estadounidense que compitió en la élite mundial entre 1997 y 2012. Destacado principalmente como un formidable contrarrelojista y escalador, se consolidó a lo largo de su carrera como uno de los corredores por etapas más regulares de su generación, logrando importantes podios en las Grandes Vueltas y victorias en prestigiosas pruebas de una semana. A lo largo de su trayectoria deportiva, militó en destacados equipos internacionales como US Postal Service, Rabobank, Gerolsteiner, Discovery Channel, Astana y Team RadioShack.

¿Cómo fueron los inicios y el ascenso de Levi Leipheimer en el ciclismo internacional?

Levi Leipheimer comenzó su carrera profesional en 1997 con el equipo estadounidense Comptel Data System y posteriormente pasó por el Saturn Cycling Team, donde ganó pruebas modestas como el Tour de Beauce. Su gran salto al panorama internacional se produjo en el año 2000 al fichar por el US Postal Service, estructura en la que coincidió con su compatriota Lance Armstrong. Se dio a conocer de manera definitiva en la Vuelta a España 2001, donde sorprendió al finalizar en la tercera posición de la clasificación general gracias a su excelente rendimiento en las pruebas contrarreloj y su solidez en la alta montaña, superando incluso a su jefe de filas Roberto Heras.

¿Qué papel desempeñó en las Grandes Vueltas y cuáles fueron sus mayores logros?

Tras su destacada irrupción en España, Leipheimer se convirtió en un habitual del top ten en el Tour de Francia corriendo para formaciones como el Rabobank y el Gerolsteiner. En 2007, fichando por el Discovery Channel, firmó su mejor actuación en la ronda gala al terminar tercero, a solo 31 segundos del vencedor Alberto Contador. Posteriormente, en la Vuelta a España 2008 con el equipo Astana, concluyó segundo en la general por detrás de Contador, además de adjudicarse dos etapas contrarreloj y vestir el maillot de líder. Ese mismo verano, coronó su palmarés internacional al colgarse la medalla de bronce en la prueba contrarreloj de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008.

¿Qué relación tuvo su carrera con los escándalos de dopaje y la investigación a Lance Armstrong?

La carrera de Levi Leipheimer quedó profundamente marcada por las investigaciones sobre dopaje en el ciclismo profesional. En 2006, el mánager del equipo Gerolsteiner confirmó que el ciclista se había alojado en el mismo hotel que el controvertido doctor Michele Ferrari durante su preparación, aunque Leipheimer negó una relación laboral directa. Años más tarde, en octubre de 2012, tras colaborar como testigo en la investigación federal y deportiva contra Lance Armstrong, Leipheimer confesó públicamente el uso sistemático de sustancias dopantes durante su etapa en el US Postal Service. Como consecuencia de sus revelaciones, la Agencia Antidopaje de Estados Unidos (USADA) lo sancionó con seis meses de suspensión y anuló sus resultados obtenidos en determinados periodos entre 1999 y 2007.

¿Cómo concluyó su carrera deportiva y qué ocurrió tras su salida del Omega Pharma-QuickStep?

En la temporada 2012, tras cinco años bajo las órdenes de Johan Bruyneel, Leipheimer firmó un contrato por dos años con el equipo Omega Pharma-QuickStep, con el que logró imponerse en el Tour de San Luis al inicio del año. Sin embargo, tras sufrir diversas caídas y lesiones que mermaron su rendimiento, finalizó trigésimo segundo en el Tour de Francia a sus 38 años. Tras hacerse pública su confesión de dopaje en el otoño de 2012 y recibir la sanción de la USADA, su equipo decidió rescindirle el contrato de forma inmediata. Al no encontrar una escuadra para continuar compitiendo tras cumplir su periodo de suspensión, anunció su retirada definitiva del ciclismo profesional en mayo de 2013.

Sources & Further Reading

• Cyclingnews. Leipheimer in Ferrari hotel. http://www.cyclingnews.com/news/leipheimer-in-ferrari-hotel
• Biciciclismo. Leipheimer: “Es quizá mi mejor temporada”. http://www.biciciclismo.com/cas/site/noticias-ficha.asp?id=42661
• Diario Vasco. Leipheimer se confiesa en una carta que titula 'Por qué me dopé'. http://www.diariovasco.com/v/20121012/deportes/ciclismo/leipheimer-confiesa-carta-titula-20121012.html
• United States Anti-Doping Agency (USADA). Documento oficial sobre la sanción a Leipheimer. Documento oficial en Wayback Machine