¿Quién fue Lewis Henry Morgan y cuál es su legado en la antropología moderna?

Lewis Henry Morgan fue un destacado abogado, antropólogo y etnólogo estadounidense que vivió entre 1818 y 1881. Es ampliamente reconocido como uno de los fundadores de la antropología moderna debido a sus pioneras investigaciones sobre los sistemas de parentesco, la estructura social de los pueblos indígenas y la evolución de las sociedades humanas.

¿Cuáles fueron los orígenes y primeros intereses de Lewis Henry Morgan?

Nacido en Aurora, Nueva York, el 21 de noviembre de 1818, Morgan mostró un interés temprano por la vida de las poblaciones indígenas mientras estudiaba en la Academia Coyunga, situada en territorio iroqués. En esa época estableció contacto directo con los séneca. Posteriormente cursó estudios de Derecho en el Union College de Schenectady y ejerció como abogado en Aurora y Rochester. Su trayectoria profesional inicial incluyó la defensa legal de los intereses indígenas en litigios comerciales. Además de su labor científica, participó activamente en la política afiliándose al Partido Republicano, llegando a desempeñarse como miembro de la Asamblea del estado de Nueva York y senador estatal.

¿Cómo influyó su estudio sobre los iroqueses en la etnografía?

En 1851 publicó Liga de los Iroqueses, considerado el primer estudio etnográfico detallado sobre un pueblo nativo americano. En esta obra analizó exhaustivamente las costumbres, la lengua, la vivienda y la organización política de los iroqueses, denominándola Federación de Naciones Iroquesas. Posteriormente amplió su investigación hacia otras regiones de Norteamérica y Asia, donde halló similitudes en la terminología de parentesco que le indujeron a postular la hipótesis de que los antepasados de los indígenas americanos emigraron desde Asia hacia el continente americano.

¿En qué consistieron sus investigaciones sobre los sistemas de parentesco?

Morgan descubrió que las relaciones de parentesco cumplían una función estructuradora fundamental dentro de los grupos humanos, estableciendo redes de obligaciones recíprocas. A partir de sus contactos con los chipewa en 1855 y de entrevistas con misioneros sobre comunidades en la India, formuló una clasificación detallada de los tipos de parentesco. Dividió estos sistemas en dos grandes categorías: el sistema descriptivo, caracterizado por denotar una relación exacta en cada categoría (propio de las familias aria, semítica y uraliana), y el sistema clasificatorio, que agrupa bajo una misma denominación a distintos parientes lineales o colaterales (presente en las familias hawaiana, turania y malaya). Asimismo, impulsó un vasto estudio comparativo respaldado por la Smithsonian Institution que abarcó a 139 sociedades y culminó en su libro Sistemas de consanguinidad y afinidad de la familia humana (1871).

¿Cómo concebía Lewis Henry Morgan la evolución social y los estadios de la humanidad?

En su influyente obra La sociedad antigua (1877), Morgan estructuró la evolución de las sociedades humanas en tres grandes estadios principales: salvajismo, barbarie y civilización. Cada uno de estos períodos se subdividía en etapas menores asociadas a hitos tecnológicos y sociales específicos, desde la recolección y el uso del arco y la flecha hasta la domesticación de plantas y animales y la invención del alfabeto fonético. Desde una perspectiva evolucionista, Morgan argumentaba que las formas de propiedad colectiva y el sentido de cooperación observados en pueblos primitivos poseían un valor moral y social significativo frente a las sociedades civilizadas.

¿Qué impacto tuvieron sus obras en el pensamiento marxista?

Las investigaciones de Morgan sobre la propiedad, el gobierno y la familia ejercieron una influencia determinante en la teoría política del siglo XIX. Específicamente, Friedrich Engels adoptó los análisis históricos y sociales expuestos por Morgan en La sociedad antigua como eje central para la elaboración de su obra El origen de la familia, la propiedad privada y el estado.

Sources & Further Reading

• Engels, Friedrich (2010). El orígen de la familia, la propiedad privada y el estado. Diario Público.
• Morgan, Lewis Henry (1851). League of the Ho-de-no-sau-nee, or Iroquois.
• Morgan, Lewis Henry (1871). Systems of Consanguinity and Affinity of the Human Family. Smithsonian Institution.
• Morgan, Lewis Henry (1877). Ancient Society, or Researches in the Lines of Human Progress from Savagery through Barbarium to Civilization.