¿Quién fue Rita Levi-Montalcini y cuáles fueron sus descubrimientos científicos?

En este artículo se examina la trayectoria vital, el contexto histórico y los hallazgos fundamentales en la neurobiología de la científica italiana Rita Levi-Montalcini.

¿Cómo fueron los primeros años y la formación académica de Rita Levi-Montalcini en Turín?

Rita Levi-Montalcini nació en Turín el 22 de abril de 1909 en el seno de una familia judía sefardí, siendo la menor de cuatro hermanos junto a su gemela Paola. Aunque su padre, Adamo Levi, era un ingeniero con una mentalidad tradicional que inicialmente desaprobaba que las mujeres persiguieran carreras profesionales exigentes, la muerte por cáncer de su antigua niñera en 1929 impulsó su decisión de estudiar medicina. Tras examinarse de manera autodidacta en latín, griego y matemáticas, ingresó en la Facultad de Medicina de la Universidad de Turín, donde trabó amistad con futuros premios Nobel como Salvador Luria y Renato Dulbecco, bajo la tutela del célebre histólogo Giuseppe Levi.

De qué manera afectaron las leyes raciales del régimen de Mussolini a su investigación inicial?

En 1937, su carrera científica se vio gravemente amenazada debido a su origen judío tras la promulgación del manifiesto de la raza y las consiguientes leyes discriminatorias del régimen fascista de Benito Mussolini, que prohibían a los judíos acceder a puestos académicos e de investigación. Ante esta situación, se trasladó brevemente a Bélgica como investigadora invitada en Bruselas. Con la inminente invasión alemana de dicho país en 1940, regresó a Turín, donde instaló un laboratorio rudimentario en su propio dormitorio para continuar estudiando el crecimiento de las fibras nerviosas en embriones de pollo, inspirada por los trabajos de Viktor Hamburger.

Cómo logró desarrollar su investigación científica durante la Segunda Guerra Mundial?

Ante el recrudecimiento de la persecución y los bombardeos, en septiembre de 1943 Levi-Montalcini y su familia tuvieron que huir de Turín y refugiarse en un pueblo situado al sur de Florencia, donde sobrevivieron en condiciones de extrema precariedad con la ayuda de amigos no judíos. En este entorno clandestino, continuó sus experimentos sobre sustancias neurotróficas utilizando embriones de pollo. Este trabajo en circunstancias adversas sentó las bases metodológicas y conceptuales para gran parte de los descubrimientos que realizaría en las décadas posteriores en los Estados Unidos.

Cuál fue el hallazgo clave que le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1986?

Finalizada la contienda bélica, retomó su labor en la Universidad de Turín hasta que en 1947 aceptó una invitación de Viktor Hamburger para incorporarse como investigadora asociada a la Universidad de Washington en San Luis, institución en la que permaneció durante tres décadas. En 1952, logró aislar e identificar el factor de crecimiento nervioso (FCN o NGF por sus siglas en inglés), una proteína liberada por tejidos tumorales que estimula de forma directa el desarrollo y la ramificación de las neuronas vecinas. Este descubrimiento fundamental para comprender los mecanismos de regulación celular le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1986, galardón que compartió con su colaborador Stanley Cohen.

Qué reconocimientos institucionales y nombramientos políticos recibió en su etapa final?

A lo largo de su dilatada vida, recibió numerosas distinciones internacionales, como la Medalla Nacional de Ciencia de los Estados Unidos en 1987 y diversos doctorados honoris causa por universidades de todo el mundo. Además de su labor investigadora, impulsó la creación de centros de estudios en Roma y participó en iniciativas humanitarias, siendo nombrada Embajadora de Buena Voluntad de la FAO en 1999. En el ámbito político e institucional de su país, el presidente de la República Italiana, Carlo Azeglio Ciampi, la nombró senadora vitalicia en agosto de 2001, un cargo que desempeñó hasta su fallecimiento en Roma el 30 de diciembre de 2012, a la edad de 103 años.

Sources & Further Reading

• The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1986 - NobelPrize.org (https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/1986/summary/)
• Life of Rita Levi-Montalcini, Scientist and Nobel Prize Winner - K. Kris Hirst, ThoughtCo (https://www.thoughtco.com/rita-levi-montalcini-biography-4172574)
• Rita Levi-Montalcini obituary - Anthony Tucker, The Guardian (https://www.theguardian.com/science/2012/dec/30/rita-levi-montalcini)
• Rita Levi-Montalcini - Biographical - NobelPrize.org (https://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1986/levi-montalcini-bio.html)