¿Quién fue Rómulo Augústulo y por qué se le considera el último emperador romano de Occidente?

Rómulo Augústulo fue el último emperador romano de Occidente, cuyo breve mandato se extendió desde el 31 de octubre de 475 hasta el 4 de septiembre de 476. Aunque su poder real era prácticamente inexistente y se encontraba bajo la tutela de su padre Orestes, su deposición a manos del jefe bárbaro Odoacro es tradicionalmente utilizada por los historiadores para marcar el fin del Imperio romano de Occidente y el inicio de la Edad Media en Europa.

¿Cómo llegó Rómulo Augústulo al trono imperial occidental?

Rómulo ascendió al trono tras un golpe de Estado perpetrado por su padre, Orestes, quien ocupaba el cargo de magister militum en el Imperio romano de Occidente. En el año 475, el emperador legítimo Julio Nepote encomendó a Orestes liderar un ejército contra los federados rebeldes en la Galia. Sin embargo, Orestes aprovechó el descontento de las tropas mercenarias bárbaras debido a la negativa de Nepote a concederles tierras, traicionó al emperador y marchó sobre Rávena, la capital imperial. Nepote huyó a Dalmacia, dejando vacante el trono que Orestes otorgó a su hijo Rómulo, un niño que por entonces rondaba los diez años de edad. El emperador oriental Zenón jamás reconoció este nombramiento debido a su lealtad hacia el exiliado Nepote.

¿Qué significaba el apodo 'Augústulo' y cómo afectó su percepción histórica?

El nombre completo del emperador era Rómulo Augusto, pero sus contemporáneos le otorgaron el sobrenombre despectivo de 'Augústulo', que significa literalmente «pequeño augusto». Este diminutivo nunca tuvo carácter oficial y se utilizaba de manera burlona debido a su corta edad y su evidente falta de poder político real frente a las decisiones militares de su padre. En el ámbito de lengua griega, su nombre también sufrió transformaciones despectivas como Momylus, traducido como «pequeña desgracia». Con los siglos, esta combinación poética de los nombres del fundador de Roma (Rómulo) y del primer emperador (Augusto) en la figura de un niño indefenso alimentó la narrativa literaria sobre el ocaso de la civilización romana.

¿De qué manera depuso Odoacro al joven emperador en el año 476?

El reinado de Rómulo colapsó en el verano de 476, cuando las tribus bárbaras federadas en Italia —compuestas principalmente por hérulos, esciros y turcilingios— exigieron la concesión de un tercio de las tierras italianas para su asentamiento permanente. Ante la rotunda negativa de Orestes, los federados proclamaron como líder a Odoacro, un oficial bárbaro de origen incierto. Odoacro derrotó y ejecutó a Orestes en Ticinum a finales de agosto de 476, tomó Rávena el 4 de septiembre y mató al hermano de Orestes, Paulo. Rómulo fue capturado y obligado a abdicar. Tras su deposición, Odoacro envió las insignias imperiales a Constantinopla y se autoproclamó rey de Italia, poniendo fin definitivo a la sucesión imperial occidental.

¿Cómo fue la vida de Rómulo Augústulo tras su deposición y exilio?

A diferencia de su padre y su tío, Rómulo perdonó la vida a Odoacro debido a su juventud y belleza. Se le otorgó una generosa pensión anual de seis mil solidi —equivalente a los ingresos habituales de un senador romano acaudalado— y una lujosa residencia fortificada en Campania llamada castellum Lucullanum, ubicada cerca de Nápoles y conocida hoy como Castel dell'Ovo. En esta villa de retiro estuvo acompañado por su madre, Barbaria, y un séquito personal. Documentos posteriores sugieren que pudo seguir con vida a principios del siglo VI, existiendo correspondencia oficial del rey ostrogodo Teodorico el Grande dirigida a un ciudadano llamado Rómulo que podría corresponder al antiguo monarca, antes de su desaparición de los registros históricos.

¿Fue realmente Rómulo Augústulo el último emperador romano legítimo?

La condición de Rómulo Augústulo como el último emperador romano de Occidente ha sido objeto de debate entre los historiadores modernos. Aunque fue el último en ser proclamado en suelo italiano y sus insignias fueron enviadas a Oriente, la corte de Constantinopla y muchos historiadores contemporáneos consideraban a Julio Nepote como el legítimo emperador occidental hasta su asesinato en el año 480, puesto que Nepote gobernó desde el exilio en Dalmacia con el reconocimiento oficial de Zenón y el propio Odoacro. No obstante, escritores de principios del siglo VI como el Conde Marcelino y Procopio ya señalaban firmemente a Rómulo como el último gobernante de Occidente, consolidando una tradición historiográfica que perdura hasta la actualidad.

Sources & Further Reading

• Mathisen, Ralph W. (1997). Romulus Augustulus (475–476 A.D.) – Two Views. De Imperatoribus Romanis.
• Jones, A.H.M.; Martindale, J.R.; Morris, John (1980). The Prosopography of the Later Roman Empire: Volume II, AD 395–527. Cambridge University Press.
• Heather, Peter (2015). Romulus Augustulus, Roman emperor, 475–476 CE. Oxford Classical Dictionary.
• Kos, Marjeta Šašel (2008). The family of Romulus Augustulus. Antike Lebenswelten.
• Gibbon, Edward (1872). The History of the Decline and Fall of the Roman Empire. Bell & Daldy.