¿Quién fue Samuel Johnson y por qué se le considera el gran lexicógrafo de la literatura inglesa?

Samuel Johnson, nacido en Lichfield el 18 de septiembre de 1709 y fallecido en Londres el 13 de diciembre de 1784, fue un poeta, ensayista, biógrafo, crítico literario y lexicógrafo inglés cuyas contribuciones moldearon profundamente las letras británicas del siglo XVIII. A pesar de haber atravesado graves dificultades económicas a lo largo de su vida, su inmensa erudición, su agudo sentido común y su dominio del idioma lo convirtieron en una de las figuras más respetadas y citadas del mundo anglosajón.

¿Cómo fueron los humildes orígenes y los difíciles primeros años de Samuel Johnson?

Johnson nació en el seno de una familia de recursos muy limitados, siendo hijo de un librero de provincias en Lichfield, Staffordshire. Durante su infancia y juventud sufrió los estragos de la escrófula, una afección que mermó considerablemente su salud física y su visión. Pese a las estrecheces económicas, logró ingresar brevemente en el Pembroke College de Oxford en 1728 gracias a una pequeña herencia familiar, pero la falta prolongada de fondos lo obligó a abandonar los estudios sin graduarse apenas trece meses después.

Tras abandonar la universidad, intentó ganarse la vida como maestro de escuela de manera infructuosa. Debido a la falta de títulos y al rechazo en varias instituciones educativas, se trasladó a Birmingham en 1733, donde comenzó su carrera profesional como periodista, redactor y traductor para publicaciones locales. En 1735 contrajo matrimonio con Elizabeth "Tetty" Porter, una viuda mayor que él, e intentó abrir una academia privada en Edial que también resultó ser un fracaso rotundo. Decidido a buscar un horizonte literario más amplio, se mudó a Londres en 1737 junto a su antiguo alumno David Garrick.

De qué manera compuso su célebre Diccionario de la lengua inglesa?

El hito más importante en la carrera de Johnson fue la creación de su monumental A Dictionary of the English Language, publicado en 1755 tras nueve años de intenso y solitario trabajo. Un consorcio de libreros londinenses le encargó esta ambiciosa obra con el fin de fijar y normativizar el uso del idioma, un reto sin precedentes en las letras británicas que le valió un contrato de 1.500 guineas.

Para compilar el diccionario, Johnson recopiló definiciones, etimologías y citas de autoridades literarias célebres que ilustraban el uso correcto de las palabras. Aunque la obra le otorgó un prestigio internacional inmediato y la admiración de instituciones como la Academia Francesa, los gastos de producción y el pago a los copistas absorbieron prácticamente toda la retribución económica, dejándolo nuevamente en una situación financiera precaria tras su publicación.

Cuál fue el impacto de su obra literaria, ensayos y su relación con James Boswell?

Además del diccionario, la producción literaria de Johnson abarcó la poesía satírica, con obras como London y The Vanity of Human Wishes, la novela filosófica Rasselas, y ensayos morales publicados en revistas periódicas como The Rambler y The Idler. Asimismo, consolidó la crítica literaria moderna a través de su edición de las obras de William Shakespeare y su vasta compilación biográfica en Vidas de los poetas ingleses más eminentes.

Su figura social se vio inmortalizada gracias a su encuentro en 1763 con el joven abogado escocés James Boswell, quien se convirtió en su devoto amigo y biógrafo. La obra posterior de Boswell, La vida de Samuel Johnson, publicada en 1791, está considerada como una de las cumbres de la literatura biográfica universal, retratando con minuciosidad las conversaciones, excentricidades, tics físicos y agudos juicios morales del erudito.

Cuáles eran las convicciones políticas, morales y sociales de Samuel Johnson?

Políticamente, Johnson se definía como un tory convencido, defensor acérrimo de la monarquía tradicional, la jerarquía social y la Iglesia anglicana. Sin embargo, su pensamiento escapaba a cualquier simplismo sectario: mantuvo posturas profundamente humanitarias, destacando por su feroz oposición a la esclavitud, a la que calificó de estado inmoral, y por su rechazo frontal a la explotación colonial en América y en las Indias Occidentales.

En el plano personal, era un hombre de profunda compasión cristiana que acogió de manera constante en su propia casa a personas indigentes, ciegas o enfermas, tales como la poetisa Anna Williams y el médico Robert Levett. Su generosidad superaba con creces sus propios recursos económicos, demostrando una notable coherencia entre sus escritos morales y su caridad cotidiana.

Cómo fueron los últimos años de vida y cuál es el legado póstumo de Samuel Johnson?

Los últimos años de la vida de Johnson estuvieron marcados por la pérdida de seres queridos, el deterioro progresivo de su salud debido a afecciones pulmonares y ataques de parálisis, y episodios recurrentes de profunda melancolía. Falleció el 13 de diciembre de 1784 en Londres y fue sepultado con todos los honores en el Rincón de los Poetas de la Abadía de Westminster.

Su legado perdura a través de los siglos como un pilar fundamental de la crítica literaria y la lexicografía. Museos dedicados a su figura en Lichfield y en su antigua residencia de Gough Square en Londres continúan atrayendo a estudiosos y admiradores de su obra, consolidando su estatus inmortal en el canon occidental.

Sources & Further Reading

• Bloom, Harold. The Western Canon: The Books and School of the Ages. Macmillan, 1995. WorldCat
• Lynch, Jack. Samuel Johnson's Dictionary: Selections from the 1755 Work That Defined the English Language. Walker & Co., 2003. WorldCat
• Bate, Walter Jackson. Samuel Johnson. First Counterpoint paperback edition, 1998. WorldCat
• Martin, Peter. Samuel Johnson: A Biography. Harvard University Press, 2008. WorldCat
• Boswell, James. The Life of Samuel Johnson, LL.D. Oxford University Press, 2008. DOI