¿Quién fue Vladimir Prelog y cuál fue su contribución a la química?

Vladimir Prelog fue un destacado químico y profesor universitario de origen croata-suizo, reconocido internacionalmente por sus investigaciones fundamentales en el campo de la estereoquímica y los compuestos naturales. A lo largo de su trayectoria académica en instituciones de renombre como la Universidad de Zagreb y la Escuela Politécnica Federal de Zúrich, formó a numerosas generaciones de científicos y dejó un legado de más de 400 trabajos de investigación. Su labor científica fue galardonada en 1975 con el Premio Nobel de Química, un reconocimiento compartido con el investigador John Warcup Cornforth. En este artículo se exploran los aspectos más relevantes de su vida, su formación y su impacto en la ciencia moderna.

¿Cómo fueron los primeros años de formación de Vladimir Prelog en Sarajevo y Praga?

Vladimir Prelog nació el 23 de julio de 1906 en Sarajevo, ciudad que en aquel momento formaba parte del Imperio austrohúngaro. Durante su infancia, a los ocho años de edad, fue testigo presencial del atentado de Sarajevo contra el archiduque Francisco Fernando y su esposa, un suceso histórico que desató la Primera Guerra Mundial. En 1915 se trasladó junto a su familia a Zagreb, donde cursó sus estudios de secundaria. Ya en su juventud demostró un temprano talento para la investigación; con tan solo dieciséis años, en 1922, describió una innovadora solución para un instrumento analítico de laboratorio en la influyente revista alemana Chemiker Zeitung, constituyendo su primera publicación científica.

Entre 1924 y 1929, Prelog estudió química en el Instituto Checoslovaco de Tecnología en Praga, donde se doctoró como ingeniero en 1929 bajo la supervisión formal de Emil Votoček, aunque mantuvo una estrecha relación de mentoría y amistad con Rudolf Lukeš. Debido a la crisis económica internacional derivada del crac de 1929, las oportunidades académicas eran escasas, lo que le llevó a trabajar inicialmente en un laboratorio químico privado en Praga especializado en la producción de compuestos raros en pequeñas cantidades.

¿De qué manera desarrolló su carrera académica en Zagreb y Zúrich?

Tras un periodo de trabajo en la industria privada en Praga, Prelog regresó en 1935 a Zagreb para incorporarse a la Universidad de Zagreb como profesor, aunque inicialmente con la categoría y retribución de ayudante. Durante esta etapa en Croacia compaginó su labor docente con la colaboración en una pequeña fábrica farmacéutica junto a dos estudiantes, lo que le proporcionó los recursos necesarios para mantener su modesto laboratorio de investigación.

La situación política cambió drásticamente en 1941 con la invasión alemana de Yugoslavia. Ante este contexto adverso, Prelog aceptó una invitación de Richard Kuhn para impartir clases en Alemania y otra de Leopold Ruzicka para visitarle en Zúrich. Logró trasladarse a Suiza junto a su esposa Kamila Vitak, donde Ruzicka le facilitó la incorporación al laboratorio de Química Orgánica de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH). En dicha institución suiza desarrolló el resto de su carrera científica, colaborando estrechamente con Ruzicka y ascendiendo progresivamente en el escalafón académico hasta alcanzar la jefatura de laboratorio en 1957, un cargo que posteriormente impulsó que fuera de carácter rotatorio.

¿Qué motivos llevaron a otorgar el Premio Nobel de Química a Vladimir Prelog en 1975?

En 1975, Vladimir Prelog recibió el Premio Nobel de Química en reconocimiento a sus investigaciones sobre la estereoquímica de las moléculas orgánicas y las reacciones de catálisis enzimática. Compartió este galardón con el científico británico-australiano John Warcup Cornforth. El trabajo de Prelog permitió profundizar en la comprensión tridimensional de las moléculas, elucidando cómo la disposición espacial de los átomos influye de manera decisiva en las propiedades químicas y biológicas de las sustancias naturales. Sus aportaciones metodológicas y conceptuales se convirtieron en herramientas indispensables para el desarrollo posterior de la química orgánica moderna y la farmacología.

¿Cuál fue el legado personal y profesional de Vladimir Prelog tras su fallecimiento?

Además de su prolífica producción científica, que abarcó más de cuatrocientas publicaciones, Prelog destacó en el ámbito académico por su elocuencia y su capacidad pedagógica como catedrático. A lo largo de su vida mantuvo una intensa actividad internacional, visitando más de 150 lugares en todo el mundo para impartir conferencias y seminarios, caracterizados a menudo por su particular sentido del humor sobre sus habilidades lingüísticas. En el ámbito institucional, fue distinguido como miembro de numerosas academias científicas internacionales, como la Royal Society y la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, y fue nombrado miembro honorario de la Academia Croata de Ciencias y Artes en 1986. Vladimir Prelog falleció el 7 de enero de 1998 en Zúrich, Suiza, y sus restos fueron depositados en el cementerio de Mirogoj en Zagreb, dejando una huella imborrable en la historia de la ciencia.

Sources & Further Reading

Prelog, Vladimir. My 132 Semesters of Studies of Chemistry. Oxford University Press, Oxford, 1998. ISBN 0-8412-1772-6.