¿Quién fue Walter Norman Haworth y cuál fue su contribución a la química?

Walter Norman Haworth (1883-1950) fue un destacado químico británico cuya labor transformó la comprensión de la estructura molecular de los carbohidratos y permitió la síntesis de la vitamina C. Su carrera académica y científica, desarrollada principalmente en instituciones como la Universidad de Birmingham, le valió el reconocimiento internacional y el Premio Nobel de Química en 1937.

¿Cómo fueron los inicios académicos de Walter Norman Haworth?

Nacido en Chorley, Inglaterra, Haworth comenzó su formación química en la Universidad de Mánchester en 1903, graduándose con honores en 1906. A pesar de la oposición inicial de su familia, continuó su especialización en la Universidad de Gotinga, donde obtuvo su doctorado en 1910 bajo la supervisión de Otto Wallach. Posteriormente, consolidó su perfil académico con un doctorado en ciencias (DSc) en Mánchester en 1911, iniciando una trayectoria que lo llevaría a ocupar cátedras en instituciones de prestigio en Escocia e Inglaterra.

¿Qué importancia tuvieron sus investigaciones sobre los carbohidratos?

Haworth revolucionó el estudio de los azúcares al desarrollar métodos precisos para determinar su estructura química. A partir de 1915, mientras trabajaba en la Universidad de Saint Andrews, perfeccionó técnicas como la metilación de Haworth, que permitieron identificar la configuración de los azúcares simples y disacáridos. Su obra fundamental, "La Constitución de los Azúcares" (1929), estableció las bases para la química de los carbohidratos moderna, permitiendo una representación gráfica de las moléculas que hoy es estándar en la disciplina.

¿Cómo logró Haworth la síntesis de la vitamina C?

En 1933, Haworth y su equipo en la Universidad de Birmingham lograron determinar la estructura química de la vitamina C y sintetizarla con éxito. Utilizando muestras de "ácido hexurónico" proporcionadas por el fisiólogo Albert Szent-Györgyi, Haworth confirmó que la molécula era un derivado del azúcar. Tras identificar su naturaleza, el equipo propuso el nombre de "ácido ascórbico" en referencia a sus propiedades antiescorbúticas. Este avance fue crucial, ya que permitió la producción a gran escala de esta vitamina esencial para la salud humana.

¿Qué reconocimientos recibió por su labor científica?

El mayor reconocimiento a su carrera llegó en 1937, cuando fue galardonado con el Premio Nobel de Química, compartido con Paul Karrer, por sus investigaciones sobre los carbohidratos y la vitamina C. Además de este galardón, fue nombrado caballero (Sir) por el rey Jorge VI en 1947, en reconocimiento a sus contribuciones científicas, que también incluyeron su participación en el Comité MAUD durante la Segunda Guerra Mundial, un organismo clave en la investigación atómica británica.

¿Cuál es el legado de Haworth en la Universidad de Birmingham?

La Universidad de Birmingham honra la memoria de Haworth a través del Edificio Haworth, que alberga la Escuela de Química de la institución. Además, la universidad mantiene una Cátedra Haworth de Química, un puesto académico de alto nivel que perpetúa su influencia en la investigación química contemporánea. Su impacto también trasciende la academia, siendo recordado en la nomenclatura planetaria con un cráter lunar que lleva su nombre.

¿Cómo concluyó su carrera profesional?

Haworth continuó activo en la investigación y la gestión académica hasta el final de su vida, desempeñándose como vicepresidente de la Royal Society entre 1947 y 1948. Su fallecimiento ocurrió de manera repentina el 19 de marzo de 1950, coincidiendo con su 67º cumpleaños, debido a un infarto agudo de miocardio. Su muerte marcó el fin de una era de descubrimientos fundamentales en la química orgánica británica.

Sources & Further Reading

• Hirst, E.L. (1951). Walter Norman Haworth 1883-1950. Elsevier.
• Hirst, E.L. (1950). "Sir Norman Haworth, F.R.S.". Nature, 165(4198).
• Davies, M.B., Austin, J., & Partridge, D.A. (1991). Vitamin C: its chemistry and biochemistry. The Royal Society of Chemistry.
• Kyle, R.A., & Shampo, M.A. (2002). "Walter Haworth—Synthesis of Vitamin C". Mayo Clinic Proceedings, 77(2).
• Encyclopedia Britannica. "Sir Norman Haworth; British chemist". britannica.com.
• Nobel Prize Outreach. "Walter Haworth – Facts". nobelprize.org.