¿Quiénes fueron los chonos y cuál fue su modo de vida en los canales patagónicos de Chile?

Los chonos fueron grupos indígenas de carácter nómada que habitaron las islas, archipiélagos y canales comprendidos entre el sur del archipiélago de Chiloé y la península de Taitao, en la zona austral de Chile. Su presencia se extendió desde tiempos prehistóricos hasta finales del siglo XVIII, periodo en el cual sus últimos contingentes se mestizaron y fueron absorbidos por la población hispano-huilliche local. Este grupo humano se caracterizó por una economía basada estricta y principalmente en los recursos marinos, adaptándose de forma singular a un entorno geográfico marítimo complejo y frío.

¿Cómo era la organización social y la subsistencia cotidiana de los chonos?

La organización social de los chonos giraba fundamentalmente en torno al núcleo familiar y a pequeñas bandas que se desplazaban de manera continua por el territorio marítimo. No constituían grandes asentamientos sedentarios estables durante gran parte de su historia colonial, sino que dependían de los recursos que obtenían directamente de las costas e islas que recorrían en sus singladuras. La subsistencia de estas comunidades descansaba en la recolección de mariscos y algas realizada por las mujeres, así como en la pesca y la caza de lobos marinos y ballenas llevada a cabo por los hombres.

Cuando debían pernoctar en tierra firme, construían estructuras precarias compuestas por armazones de palos cubiertos con cueros de animales, o bien utilizaban cuevas naturales costeras como refugio temporal. Su vestimenta tradicional consistía en taparrabos elaborados con ciertas algas marinas, complementados con capas confeccionadas con cuero o tejidas a partir de pelo de perro. Asimismo, utilizaban gorros protectores y decoraban sus rostros con pinturas corporales de tonos rojos, negros o blancos según sus usos ceremoniales o prácticos.

¿Qué características tenían las dalcas y las técnicas de navegación de los chonos?

La tecnología náutica más representativa desarrollada por los chonos fue la dalca, una embarcación construida mediante la unión de tres tablas principales que les permitía surcar con relativa seguridad las peligrosas y frías aguas de los canales australes. Estas embarcaciones eran impulsadas mediante canaletes y requería una gran destreza técnica para su ensamblaje y manejo frente al fuerte oleaje del océano Pacífico y los mares interiores. Además de las dalcas, los chonos desarrollaron el uso de ancotes o anclas construidas artesanalmente combinando piedras pesadas y madera para asegurar sus naves al detenerse en las costas rocosas.

¿Cómo fue el contacto inicial y las relaciones con los exploradores y misioneros españoles?

El primer contacto documentado entre los españoles y los nativos de los canales australes se produjo en el siglo XVI a través de expediciones de exploración marítima como la de Francisco de Ulloa en 1553 y la de Juan Ladrillero en 1557. Durante el siglo XVII, los sacerdotes jesuitas iniciaron misiones de evangelización en las islas Guaitecas a invitación de caciques locales, construyendo capillas e intentando catequizar a la población en su propia lengua, la cual fue descrita por el misionero Juan Bautista Ferrufino como sumamente compleja y distinta al mapudungun.

Sin embargo, las relaciones con la administración colonial española fluctuaron entre el acercamiento pacífico y los conflictos violentos. Ante las dificultades para mantener misiones permanentes y el posterior acoso de los madereros que extraían alerce en la zona, muchos grupos chonos retomaron su vida seminómada o protagonizaron incursiones de asalto a viviendas apartadas. A comienzos del siglo XVIII, grupos numerosos de chonos decidieron solicitar la paz e ingresar a territorios controlados por los españoles, estableciéndose temporalmente en misiones como las de Guar y posteriormente en Cailín.

Sources & Further Reading

• Álvarez, Ricardo. Reflexiones en torno a las identidades de las poblaciones canoeras situadas entre los 44º y 48º de latitud Sur, denominadas “chonos”. Anales del Instituto de la Patagonia. Serie Ciencias Humanas, vol. 30, 2002, pp. 79-86. Disponibilidad en Memoria Chilena.
• Cárdenas, Renato; Montiel, Dante; y Hall, Catherine. Los chono y los veliche de Chiloé. Santiago: Olimpho, 1991.
• Urbina Burgos, Rodolfo. Los Chonos en Chiloé: Itinerario y aculturación. Chiloé, núm. 9, 1988, pp. 29-42.
• Ocampo, Carlos y Rivas, Pilar. Poblamiento temprano de los extremos geográficos de los canales patagónicos: Chiloé e Isla Navarino 1. Chungará, vol. 36, 2004, pp. 317-331.