¿Quiénes fueron los onas o selk'nam y cómo habitaron la Isla Grande de Tierra del Fuego?

Los selk'nams, también conocidos popularmente como onas, son un pueblo indígena originario de la isla Grande de Tierra del Fuego, un territorio situado en el extremo austral de América del Sur que actualmente pertenece tanto a la República Argentina como a la República de Chile. Tradicionalmente estructurados como cazadores-recolectores terrestres de carácter nómada, este pueblo desarrolló una compleja adaptación al riguroso clima patagónico, destacándose por una rica tradición espiritual, una organización basada en clanes familiares o haruwenh y un profundo arraigo territorial. A lo largo de la historia, enfrentaron drásticas transformaciones demográficas, incluyendo un devastador proceso de colonización y genocidio a finales del siglo XIX, seguido en el presente por procesos contemporáneos de reconocimiento jurídico y revitalización cultural en ambos países.

¿De dónde proviene el término ona y cómo se denominaban a sí mismos?

El término «ona» no es el autónimo con el que este pueblo se designaba, sino una denominación originada en el idioma yagán, vecino del sur de la isla, cuyo significado alude al norte, refiriéndose al territorio septentrional que habitaban. Por el contrario, el nombre con el que se reconocían a sí mismos era selk'nam, shelknam o selknam, término vinculado a su propia lengua y linaje territorial dentro del área fueguina. La toponimia y las denominaciones históricas reflejan las interacciones y fronteras lingüísticas entre las distintas poblaciones originarias que compartieron el archipiélago austral antes de la llegada masiva de colonos europeos y criollos a finales del siglo XIX.

¿Cuál era el origen geográfico y la relación de los selk'nam con otros pueblos patagónicos?

Los selk'nams comparten un origen común y estrechos lazos filogenéticos y lingüísticos con los aonikenks, también conocidos como tehuelches o patagones, quienes poblaban las extensiones continentales de la Patagonia al norte del estrecho de Magallanes. Evidencias lingüísticas y geológicas señalan que los primeros grupos selk'nam y sus parientes cercanos, los haush, procedían de la Patagonia meridional, desde donde cruzaron e instalaron su hábitat en la isla Grande de Tierra del Fuego. En este territorio insular convivieron e interactuaron con pueblos canoeros marinos, como los kawésqares y los yaganes, cuyas costumbres, contextos de subsistencia y expresiones lingüísticas diferían notablemente de la vida terrestre de los cazadores selk'nam.

¿Cómo se estructuraba la organización territorial y social de los haruwenh?

La base fundamental de la sociedad selk'nam era el haruwen, una unidad territorial perfectamente delimitada cuyos límites geográficos eran respetados por los linajes patrilineales que los habitaban. Cada clan familiar extenso poseía derechos de usufructo y jurisdicción sobre su propio haruwen, dentro del cual practicaban la caza y la recolección estacional en un régimen de vida nómada. Las familias exogámicas dependían de la movilidad constante para aprovechar los recursos biológicos disponibles, como el guanaco, aves y frutos silvestres. Excepcionalmente, los límites de estos territorios se abrían para permitir el encuentro de distintos clanes durante grandes ceremonias colectivas, ritos de iniciación o situaciones de extrema escasez alimentaria.

¿En qué consistía el h'ain y el sistema de creencias espirituales de los selk'nam?

El h'ain constituía la principal ceremonia de iniciación masculina de los selk'nam, un ritual sagrado en el que los ancianos y chamanes (llamados xo'on) revelaban a los jóvenes o klóketen los secretos tradicionales para consolidar el orden social y el sistema de autoridad patriarcal. Este ritual recreaba mitos ancestrales sobre el tiempo mítico en que las mujeres supuestamente dominaban a los hombres bajo disfraces de espíritus, hasta que el sol descubrió el engaño. Su cosmológia incluía deidades creadoras como Kénos o Quénos, la entidad ordenadora Temáukel, y figuras mitológicas vinculadas a los astros como Krenn (el sol) y Kre' (la luna). La pintura corporal geométrica cumplía un rol fundamental tanto en estas ceremonias litúrgicas como en la vida cotidiana para reflejar estados de ánimo y protegerse del clima.

¿Cómo se desarrolló el genocidio y la drástica merma demográfica a finales del siglo XIX?

A partir de la década de 1880, tras la firma del tratado limítrofe de 1881 entre Argentina y Chile, la llegada masiva de buscadores de oro, colonos y grandes estancieros ganaderos alteró de manera irreversible el hábitat tradicional selk'nam. La instalación de estancias ovinas desplazó a los guanacos, lo que llevó a los indígenas a cazar las ovejas introducidas en defensa de su supervivencia, provocando represalias sistemáticas por parte de los terratenientes. Estos contrataron a cazadores armados, conocidos documentalmente por ofrecer recompensas por la captura o muerte de indígenas. Paralelamente, la reclusión forzada en misiones salesianas, como la establecida en la isla Dawson, y la propagación de epidemias exógenas como la tuberculosis diezmaron aceleradamente a la población, reduciéndola de varios miles a unos pocos cientos a comienzos del siglo XX.

¿Cómo ha sido el proceso contemporáneo de reconocimiento legal y revitalización cultural?

A pesar de las narrativas históricas que durante décadas declararon la extinción definitiva del pueblo selk'nam, sus descendientes han impulsado sostenidos procesos de visibilización, asociatividad y recuperación identitaria en Argentina y Chile. En territorio argentino se han conformado comunidades jurídicamente reconocidas como la Comunidad Indígena Rafaela Ishton, mientras que en Chile se constituyó la Corporación Selk'nam Chile para fomentar la recuperación cultural y lingüística. Tras años de gestiones institucionales y estudios antropológicos que confirmaron la continuidad de sus linajes, el Estado chileno promulgó en octubre de 2023 el reconocimiento legal oficial del pueblo selk'nam como una de las principales etnias indígenas del país.

Sources & Further Reading

• Alonso Marchante, José Luis. Selknam. Genocidio y resistencia. Editorial Catalonia, 2019. URL: Catalonia Ediciones
• Chapman, Anne. Fin de un mundo: Los selknam de Tierra del Fuego. Taller Experimental Cuerpos Pintados, 2002. URL: Memoria Chilena
• Gusinde, Martin. El mundo espiritual de los Selknam. Serindigena Ediciones, 2008. URL: Ser Indígena
• Harambour, Alberto. William Blain. Un viaje a las colonias. Memorias y diario de un ovejero escocés en Malvinas, Patagonia y Tierra del Fuego (1878-1898). Ediciones Pehuén, 2022. URL: Pehuén Editores
• Martinic, Mateo. Nueva evidencia sobre la presencia Selknam tardía en la Tierra del Fuego Chilena. Magallania, 2008. URL: SciELO Chile