¿Quiénes fueron los puelches y cuál fue su impacto histórico en Argentina?

El pueblo conocido históricamente como puelche —término de origen mapudungún que significa 'gente del este'— representa a diversos grupos étnicos y geográficos que habitaron la región pampeana y el norte de la Patagonia en Argentina, así como valles cordilleranos en Chile. Este artículo analiza su identidad, su vinculación con los gününa küne y su evolución cultural.

¿Cuál era el verdadero significado del nombre puelche y qué grupos abarcaba?

El término puelche no identificaba a una única etnia homogénea, sino que funcionaba como un descriptor geográfico utilizado por los mapuches de la Araucanía para nombrar a los pueblos situados al oriente de la Cordillera de los Andes. Durante el siglo XIX, este concepto se aplicó principalmente a los gennakenk o gününa küne, además de otros grupos pampeanos como los poyas que poblaron los alrededores del lago Nahuel Huapi, y a los llamados tehuelches septentrionales o pampas antiguos. La diversidad de estas parcialidades reflejó la compleja dinámica territorial antes de los desplazamientos masivos provocados por la expansión colonial.

¿Quiénes eran los gününa küne y cómo se organizaba su territorio tradicional?

Los gününa küne, también denominados gennakenk o gününa-këna, constituyeron el grupo principal de la parte oriental de la región pampeana y del norte patagónico. Ocuparon los márgenes de los grandes ríos septentrionales patagónicos, extendiéndose al norte del río Chubut y abarcando territorio de la actual provincia de Río Negro, además de incursionar en el sur de Buenos Aires y el sudeste de La Pampa. Su lengua, el gününa këna, dejó registros gramaticales gracias a trabajos de recopilación realizados en el siglo XX, como los de Rodolfo Casamiquela, antes de que sus últimos hablantes desaparecieran hacia 1960.

¿Cómo eran el modo de vida y las costumbres de los pampas antiguos?

Los pampas antiguos, vinculados por estudios antropológicos a los tehuelches septentrionales boreales, practicaban la caza y la recolección con trashumancia estacional. Su subsistencia dependía de la caza de guanacos, ciervos de las pampas y ñandúes mediante el uso de arcos, flechas y boleadoras. Complementaban su dieta recolectando semillas y raíces. Como vestimenta característica utilizaban el quillango, un manto cuadrangular elaborado con cuero de guanaco que a menudo presentaba diseños geométricos pintados, además de calzar mocasines de cuero y pintarse el rostro según la ocasión.

¿Qué papel desempeñaron los puelches algarroberos en la región de Cuyo?

Los puelches de Cuyo, también conocidos como algarroberos, habitaron el pedemonte cordillerano en la actual provincia de Mendoza —específicamente en los departamentos de Malargüe, San Rafael y General Alvear— y el norte del Neuquén. A diferencia de los pehuenches, orientados mayoritariamente a la recolección, este grupo mantuvo un marcado modo de vida cazador cuyo recurso vegetal fundamental era el fruto del algarrobo. Entre sus parcialidades figuraban los morcoyanes, que ocupaban la Payunia, y los chiquillanes, documentados por cronistas desde finales del siglo XVI.

¿Cómo influyó el proceso de mapuchización en las comunidades de la región?

A partir de mediados del siglo XVIII, el intenso intercambio comercial en ferias regionales como el Kayrú y Chapaleofú propició alianzas e intercambios culturales entre las poblaciones de las pampas, la Patagonia y los Andes. Este proceso, conocido como mapuchización o araucanización, implicó que numerosos grupos puelches, ranqueles y tehuelches adoptaran costumbres y elementos lingüísticos mapuches, mientras que los mapuches asimilaron prácticas locales como el uso de tolderías. Con el tiempo, estas dinámicas difuminaron las fronteras culturales entre los pueblos originarios de la región.

¿Qué consecuencias tuvieron las campañas militares y la colonización en el siglo XIX?

Las guerras de la Pampa, ejecutadas por el Ejército Argentino entre 1879 y 1883, alteraron de forma drástica la estructura demográfica de la región patagónica y pampeana. Tras el colapso de la resistencia indígena, se implementó un proceso de colonización que arrastró a los grupos originarios al borde de la desaparición cultural y territorial. La reducción de sus tierras tradicionales impidió la continuidad de las prácticas de caza nómada, obligando a muchos sobrevivientes a integrarse como mano de obra precarizada en estancias y granjas de la zona.

Sources & Further Reading

• Instituto Nacional de Estadística y Censos (INDEC), Censo 2022, Argentina.
• Falkner, Thomas, A Description of Patagonia, And The Adjoining Parts of South America, C. Pugh, 1774.
• Molina, Juan Ignacio, Compendio de la Historia Geográfica, Natural y Civil del Reino de Chile, 1776.
• Casamiquela, Rodolfo M., Nociones de gramática del gününa küne, 1983.
• Avila, Luciano J. et al., Phylogenetic Relationships of Lizards of the Liolaemus petrophilus Group..., Herpetologica, 2004.