¿Quiénes son los mapuches y cuál es su historia en Sudamérica?

En este artículo exploraremos los orígenes, la distribución territorial, el idioma, las expresiones culturales y los momentos históricos más significativos del pueblo mapuche, el grupo indígena más numeroso tanto en Chile como en Argentina.

¿Qué significa el término mapuche y de dónde es originario este pueblo?

El pueblo mapuche es un grupo étnico originario del Wallmapu, su territorio histórico ancestral que se extiende desde el Valle Central y la Araucanía en Chile por el oeste, hasta la Pampa y la Patagonia en Argentina por el este. El autónimo mapuche se compone de las voces mapu ('tierra', 'país') y che ('persona', 'gente'), lo que se traduce como "gente de la tierra". Históricamente, también se les ha denominado araucanos o reches, especialmente durante el siglo XVI. En la actualidad, representan el pueblo indígena más numeroso en ambas naciones, con más de 1,6 millones de personas autorreconocidas en Chile según el censo de 2024 y más de 140.000 en Argentina conforme al censo de 2022.

¿Cómo se estructuraba el territorio histórico de los mapuches?

El territorio tradicional se divide a ambos lados de la cordillera de los Andes en dos grandes regiones: el Ngulu Mapu (las tierras del oeste, en el actual Chile) y el Puelmapu (las tierras del este, en la actual Argentina). El Ngulu Mapu comprendía históricamente desde el río Aconcagua por el norte hasta el archipiélago de Chiloé por el sur. Los mapuches nunca constituyeron un Estado centralizado con un gobierno unificado, sino que se organizaban en comunidades independientes y clanes familiares denominados lof, unidos por lazos culturales, linajes y un idioma común. Ante situaciones de conflicto o guerra, coordinaban alianzas defensivas y territoriales más amplias conocidas como butalmapus.

¿De qué manera resistieron la expansión de los incas y la conquista española?

Durante el siglo XV, las fuerzas del Imperio inca intentaron someter a los pueblos del sur de los Andes, fijando un límite convencional tras la histórica batalla del Maule, donde los grupos locales frenaron el avance incaico. Posteriormente, con la llegada de los conquistadores españoles en el siglo XVI, los mapuches protagonizaron la llamada Guerra de Arauco. Liderados por figuras militares como Lautaro y más tarde por la sublevación que culminó en la batalla de Curalaba en 1598, lograron mantener su autonomía al sur del río Biobío durante más de tres siglos. Este periodo de resistencia y coexistencia posterior dio paso a la firma de numerosos tratados de paz conocidos como parlamentos, donde la Corona española reconoció formalmente su independencia territorial.

¿Qué consecuencias tuvieron las campañas militares de fines del siglo XIX para las comunidades?

Hacia finales del siglo XIX, tanto el Estado chileno como el argentino consolidaron sus soberanías territoriales mediante campañas militares conocidas eufemísticamente como la «Pacificación de la Araucanía» en Chile y la «Conquista del Desierto» en Argentina. Estas operaciones militares resultaron en la pérdida masiva de territorios ancestrales, la muerte y desplazamiento de miles de indígenas y el confinamiento de los sobrevivientes en superficies reducidas llamadas reducciones o reservas. Este proceso alteró radicalmente la economía tradicional de pastoreo y recolección, obligando a gran parte de la población a integrarse de manera subordinada en las economías agrarias y urbanas de ambos países.

¿Cuáles son las características principales del idioma mapudungun?

El mapudungun (o mapuzugun), traducido literalmente como «la lengua de la tierra», es el idioma tradicional del pueblo mapuche. Lingüísticamente considerada por el momento como una lengua aislada al no haberse demostrado un parentesco definitivo con otras familias lingüísticas, es una lengua aglutinante y polisintética. Ha influido notablemente en el léxico del español hablado en Chile y la Patagonia argentina, incorporando a su vez términos hispanos y quechuas a lo largo de los siglos. Actualmente, diversas comunas en el sur de Chile han declarado el mapudungun como lengua cooficial para promover su revitalización institucional y educativa.

¿Cómo se expresa la cosmovisión, la religión y el arte textil mapuche?

La espiritualidad mapuche se fundamenta en la estrecha relación entre el mundo tangible y el espiritual, destacando el respeto por la naturaleza y la tierra (mapu). Las ceremonias colectivas, como el guillatún (ngillatun) para pedir abundancia y bienestar, y el We Tripantu (año nuevo mapuche celebrado en el solsticio de invierno), son pilares de su cohesión social. Asimismo, el arte textil desarrollado por las mujeres —quienes elaboran mantas, fajas y ponchos en telares verticales— y la orfebrería en plata constituyen manifestaciones tangibles de gran valor cultural y económico dentro de su tradición comunitaria.

Sources & Further Reading

Instituto Nacional de Estadísticas de Chile (INE), Resultados características de la población: Censo 2024, Santiago de Chile, 2025.

Instituto Nacional de Estadística y Censos (INDEC), Censo Nacional de Población, Hogares y Viviendas 2022, Buenos Aires, 2024.

José Bengoa, Historia del pueblo mapuche: siglos XIX y XX, LOM Ediciones, Santiago de Chile, 2000.

Fernando Zúñiga, Mapudungun. El habla mapuche, Centro de Estudios Públicos, Santiago, 2006.

Isabel Hernández, Autonomía o ciudadanía incompleta: el pueblo mapuche en Chile y Argentina, Naciones Unidas, CEPAL, 2003.