¿Quiénes son los urus y cuál es su historia en Sudamérica?

Los urus o urus son un pueblo indígena ancestral distribuido en la meseta del Collao, con poblaciones en Bolivia, Perú y zonas vecinas de Chile. Considerados por muchos estudiosos como una de las poblaciones más antiguas de Sudamérica, se han caracterizado históricamente por su estrecha relación con los ecosistemas acuáticos de los grandes lagos y ríos altoandinos.

¿Cuál es el origen y el significado del nombre de los urus?

Los urus se han llamado a sí mismos 'hombres de agua' (Jas-Shoni) u hombres del lago (Kot’suña). Antiguamente, utilizaban el término kjotsuñi para definirse como habitantes lacustres, rechazando en ocasiones el apelativo 'uru' por considerarlo un término despectivo empleado por otras poblaciones vecinas como los aymaras. Diversas teorías antropológicas debaten sus orígenes remotos, vinculándolos con migraciones tempranas al continente americano, linajes amazónicos de filiación arahuaca o corrientes australoides estudiadas por investigadores como Salvador Canals Frau.

¿Cómo se distribuyen geográficamente las comunidades urus en la actualidad?

En la actualidad, las poblaciones urus se reparten principalmente entre Bolivia, Perú y Chile. En territorio boliviano destacan tres grupos principales: los irohitos o iruitos en las nacientes del río Desaguadero, los chipayas en la cuenca del río Lauca y los muratos en las inmediaciones del lago Poopó. En el Perú, se concentran en las célebres islas flotantes de la bahía de Puno en el lago Titicaca, el archipiélago de Kapi y las riberas circundantes. Asimismo, existen registros de población en el norte de Chile.

¿Qué ha ocurrido con los idiomas tradicionales de los urus?

El panorama lingüístico de los urus ha cambiado profundamente a lo largo de los siglos. La lengua originaria de los urus, conocida como uruquilla o uchumataqu, se encuentra prácticamente extinta, con registros de hablantes muy reducidos durante el siglo XX. En la actualidad, el idioma chipaya —hablado por los urus del salar de Coipasa— es la única variante superviviente de la familia lingüística uru-chipaya. La gran mayoría de los pobladores actuales ha adoptado el aimara y el castellano como lenguas maternas y de comunicación cotidiana.

¿Cuáles son las principales actividades económicas y artesanales de este pueblo?

Tradicionalmente, los urus han basado su subsistencia en la pesca artesanal de especies como el carachi y el pejerrey, complementada con la caza de aves silvestres y la recolección de huevos de pato. Los hombres destacan por la construcción y el manejo de embarcaciones tradicionales de totora, mientras que las mujeres son expertas tejedoras. En las últimas décadas, el turismo y la comercialización de artesanías locales se han convertido en fuentes económicas fundamentales, especialmente para las comunidades asentadas en el lago Titicaca.

¿Cómo son construidas y mantenidas las islas flotantes de totora?

Las famosas islas flotantes del lago Titicaca se edifican sobre densos bloques de raíces de totora, conocidos localmente como 'khili'. Al descomponerse de manera natural bajo el agua, estos bloques generan gases que quedan atrapados en la maraña vegetal, proporcionando la flotabilidad necesaria a la estructura. Sobre esta base flotante se extienden múltiples capas sucesivas de totora seca, material que también se emplea para levantar las viviendas y mantener la superficie habitable.

¿Qué características tiene la cosmovisión y religiosidad tradicional de los urus?

En su tradición ancestral, los urus rendían culto a deidades vinculadas al entorno natural, como el sol, la luna, las estrellas y diversos animales sagrados representados en su cerámica y mitología, tales como pumas, serpientes y sapos de la serranía sagrada de Oruro. Estas creencias guardaban estrecha relación con sus labores cotidianas de pesca y caza. Con el paso del tiempo y la evangelización colonial, muchas de estas comunidades adoptaron prácticas cristianas, integrándolas con ceremonias y rituales andinos orientados hacia las montañas protectoras.

Sources & Further Reading

Arnold, Denise; Dedenbach-Salazar, Sabine; Yapita, Juan de Dios; López, Ricardo. Las lenguas uru-chipaya andinas (estado de la investigación 2002). ILCA.

Inda C., Lorenzo. Historia de los urus: comunidad Iruohito Yanapata. La Paz: HISBOL, Radio San Gabriel, 1988.

Mamani Humérez, Froilán. Los urus del lago Poopó y su lucha por el territorio durante el siglo XIX. Revista de la Carrera de Historia, UMSA, La Paz, 2001.