¿Quién fue Tomás Berreta y cómo llegó a la presidencia de Uruguay?

En este artículo se analiza la trayectoria biográfica, militar y política de Tomás Berreta Gandolfo, desde sus humildes orígenes campesinos en el Peñarol Viejo hasta su breve mandato como vigesimonoveno presidente constitucional de la República Oriental del Uruguay en el año 1947, enmarcado por el retorno del batllismo al poder.

¿Cuáles fueron los orígenes familiares y los primeros años de Tomás Berreta?

Tomás Berreta Gandolfo nació el 22 de noviembre de 1875 en la quinta de su padre situada en el Peñarol Viejo, Montevideo. Era hijo de Juan Berreta, un piamontés partidario del liberalismo de Garibaldi que llegó a Uruguay a los siete años, y de Rosa Gandolfo, una argentina cuyos progenitores eran genoveses establecidos en la región. Debido a dificultades económicas familiares tras la crisis de 1890, no cursó estudios primarios formales en instituciones públicas tradicionales, sino que aprendió a leer y escribir gracias a su madre y a la instrucción posterior con un maestro particular llamado Felipe Pagani. Desde muy joven debió trabajar en tareas agrícolas y desempeñarse como tropero y labrador para sostener la economía de su hogar.

En 1892, un acontecimiento fortuito marcó su vinculación con la política nacional al acudir al diario El Día para denunciar un atropello sufrido por su familia. Allí fue atendido por José Batlle y Ordóñez, quien defendió la causa y se convirtió en su mentor político de por vida. Por recomendación de Batlle, Berreta ingresó en la policía nacional a fines de la década de 1890, sirviendo inicialmente como escribiente en la comisaría de Colón y participando posteriormente en el bando gubernamental durante los conflictos armados de la Revolución de 1897 y la Guerra Civil de 1904.

¿Cómo se desarrolló su carrera política en el departamento de Canelones?

A fines de 1904, Berreta se instaló definitivamente en la villa de Guadalupe, actual ciudad de Canelones, donde comenzó a consolidar su liderazgo político local dentro de las filas del batllismo. Tras desempeñar cargos administrativos como inspector de impuestos internos, fue nombrado en 1913 jefe político y de policía de Canelones, un rol clave delegado por el Poder Ejecutivo para garantizar el orden, combatir la delincuencia y fomentar obras viales y municipales en el interior del país.

El 4 de diciembre de 1917, el presidente Feliciano Viera lo designó intendente municipal de Canelones. Desde ese cargo reorganizó los servicios públicos, impulsó la mejora de caminos, el suministro de agua potable y el tendido del alumbrado eléctrico. Tras la promulgación de la Constitución de 1919, resultó electo en enero de 1920 como el primer titular del Concejo Departamental de Canelones. Su gestión administrativa lo transformó en un caudillo regional indiscutido y facilitó su salto a la política legislativa nacional.

¿De qué manera participó en la política nacional y enfrentó el exilio durante el terrismo?

En las elecciones de 1922, Berreta fue electo diputado por el departamento de Canelones, cargo que desempeñó de forma consecutiva durante tres períodos hasta 1930, especializándose en cuestiones agrarias y legislativas vinculadas al desarrollo rural. Su proyección nacional creció al ser postulado para integrar el Consejo Nacional de Administración, órgano que presidió e integró a partir de 1930 tras el fallecimiento de José Batlle y Ordóñez.

La trayectoria institucional de Berreta sufrió una abrupta interrupción el 31 de marzo de 1933, cuando el presidente Gabriel Terra perpetró un golpe de Estado disolviendo las cámaras. Como destacado opositor al régimen dictatorial, Berreta fue arrestado y sometido al destierro en Brasil y Argentina. Participó activamente en la fallida conspiración revolucionaria de enero de 1935 para derrocar al régimen y debió buscar asilo político antes de poder retornar definitivamente al país a fines de 1935, momento en el cual colaboró en la reorganización del batllismo.

¿Qué papel desempeñó como ministro de Obras Públicas antes de llegar a la presidencia?

Tras respaldar la reforma institucional del presidente Alfredo Baldomir en la década de 1940 y formar parte del Consejo de Estado encargado de redactar la Constitución de 1942, Berreta fue convocado por el presidente Juan José de Amézaga para ocupar la titularidad del Ministerio de Obras Públicas. Aunque en las elecciones de 1942 resultó electo simultáneamente como intendente de Canelones y senador, prefirió aceptar la cartera ministerial.

Desde el Ministerio de Obras Públicas, Berreta impulsó y ejecutó con éxito un ambicioso plan quinquenal de obras públicas financiado mediante endeudamiento interno autorizado por la Ley 10.589 de 1944. Esta iniciativa permitió la construcción y mejora significativa de carreteras, puentes y caminos en todo el territorio nacional, destacándose entre ellas la infraestructura que daría origen a la actual Ruta 3 General José Gervasio Artigas, consolidando su perfil ejecutivo de cara a la contienda presidencial.

¿Cómo se estructuró la campaña electoral de 1946 y su posterior visita diplomática a Estados Unidos?

De cara a las elecciones presidenciales de 1946, el sector batllista del Partido Colorado logró unificar sus fuerzas y postuló a Tomás Berreta como candidato a la presidencia de la República, acompañado en la fórmula por el joven legislador Luis Batlle Berres como candidato a la vicepresidencia. La fórmula triunfó en los comicios, asegurando el retorno del batllismo mayoritario al gobierno uruguayo tras los años de predominio conservador y militar.

En febrero de 1947, en su calidad de presidente electo, Berreta emprendió un viaje oficial a los Estados Unidos por invitación del gobierno de Harry S. Truman. La visita tuvo como objetivos centrales estrechar vínculos diplomáticos en el naciente contexto de la Guerra Fría, adquirir maquinaria agrícola y alambre para fomentar el desarrollo rural uruguayo, y recabar garantías y apoyos políticos frente a las crecientes tensiones diplomáticas con la vecina Argentina.

¿Cuáles fueron los principales acontecimientos y medidas de su breve mandato presidencial?

Tomás Berreta asumió formalmente la presidencia constitucional de Uruguay el 1 de marzo de 1947, sucediendo a Juan José de Amézaga. Su mandato estuvo marcado por importantes desafíos económicos y sociales, entre los que sobresalió la gestión para el cobro de la deuda británica contraída con Uruguay durante la Segunda Guerra Mundial. A través de la misión diplomática encabezada por Gustavo Gallinal y formalizada en julio de 1947, se acordó aplicar una quita del 10% a una deuda de diecisiete millones de libras esterlinas, saldo que se utilizaría posteriormente para adquirir empresas de servicios públicos y ferrocarriles británicos en el país.

En el plano educativo e institucional, su administración impulsó la creación del Liceo Militar General Artigas en marzo de 1947 y sentó las bases legislativas para la posterior fundación del Instituto Nacional de Colonización mediante la Ley N.° 11.029, aprobada a inicios de 1948 para promover la subdivisión racional de la tierra rural. Asimismo, su gobierno debió afrontar una intensa conflictividad sindical motivada por huelgas ferroviarias y proyectos de ley orientados a regular la actividad gremial, lo que derivó en un paro general el 30 de junio de 1947 que obligó al Ejecutivo a retirar dichas iniciativas reglamentarias.

¿Cómo concluyó el mandato de Tomás Berreta y quiénes le sucedieron en el poder?

El mandato presidencial de Tomás Berreta se vio interrumpido abruptamente tras apenas cinco meses en el cargo debido al deterioro progresivo de su salud. Aquejado de un cáncer de próstata que requirió intervención quirúrgica en el Hospital Italiano de Montevideo, falleció el 2 de agosto de 1947 a los 71 años de edad.

De acuerdo con el orden constitucional vigente, la titularidad del Poder Ejecutivo fue asumida inmediatamente por el vicepresidente de la República, Luis Batlle Berres, quien completó el resto del período de gobierno hasta marzo de 1951, consolidando una nueva etapa de hegemonía batllista dentro de la historia política uruguaya del siglo XX.

Sources & Further Reading

• Giménez Rodríguez, Alejandro (2014). El libro de los presidentes uruguayos. Montevideo: Ediciones Cruz del Sur. ISBN 9974-559-48-0.
• Vidart, Daniel D. (1946). Tomás Berreta: Apología de la Acción. Montevideo: Casa impresora "La Industrial". Disponible en Anáforas (FIC - UdelaR).
• Arias, Cecilia (2018). «Gobiernos reformistas en Uruguay 1947-1958: ¿profundización de la democracia en los inicios de la Guerra Fría?». Nuevo Mundo Mundos Nuevos. DOI: 10.4000/nuevomundo.72965.
• Ferreira, Pablo; Sosa, Álvaro; García, Lorena (2016). Así se forjó la historia: Acción sindical e identidad de los trabajadores metalúrgicos en Uruguay. Montevideo: Editorial Primero de mayo. ISBN 978-9974-8435-6-1.