¿Cómo se construyó y operó el histórico Túnel ferroviario de San Gotardo en Suiza?

El Túnel ferroviario de San Gotardo es una monumental obra de ingeniería de 15 kilómetros de longitud situada en Suiza, diseñada para atravesar el macizo de San Gotardo en los Alpes Lepontinos de norte a sur, uniendo las localidades de Göschenen y Airolo. En este artículo se detallan sus características geográficas, los desafíos extremos de su construcción y su posterior evolución operativa.

¿Dónde se ubica exactamente y cuáles son las características geográficas del túnel?

La boca norte de la infraestructura se encuentra en Göschenen, situada en el cantón de Uri a 1106 metros sobre el nivel del mar, mientras que la boca sur está emplazada en Airolo, dentro del cantón del Tesino, a una altitud de 1142 metros sobre el nivel del mar. El punto más elevado del trayecto interno se sitúa a 8 kilómetros de la entrada norte, alcanzando los 1151 metros de altitud.

Esta infraestructura subterránea consta de un único tubo que alberga dos vías férreas, destinadas a permitir el paso de trenes en ambos sentidos de circulación. De manera general, los convoyes ferroviarios requieren aproximadamente 11 minutos para completar el trayecto de extremo a extremo.

¿Qué desafíos técnicos y humanos marcaron la construcción del túnel entre 1871 y 1881?

Los trabajos de excavación se desarrollaron entre los años 1871 y 1881 bajo la dirección técnica del ingeniero suizo Louis Favre. La ejecución de la obra enfrentó obstáculos colosales de índole financiera, técnica y geológica que pusieron a prueba los recursos de la época.

Más allá de las dificultades geológicas, las condiciones sanitarias deplorables provocaron la muerte de 199 trabajadores. Muchos mineros contrajeron la llamada caquexia de los mineros, un cuadro patológico grave causado por el parásito Ancylostoma duodenale, el cual penetraba en el organismo a través de los pies descalzos de los operarios. La conflictividad laboral generada por estas penurias desembocó en una huelga en 1875 que fue reprimida por el ejército suizo, con un saldo fatal de cuatro trabajadores fallecidos.

¿Cómo evolucionó la operación comercial y técnica del túnel tras su inauguración?

El paso ferroviario abrió formalmente al tráfico en el año 1882 bajo la administración de la compañía privada Gotthardbahn, la cual gestionaba las conexiones de transporte entre Lucerna y Chiasso, en la frontera con Italia. Posteriormente, en 1909, dicha empresa fue absorbida por los Ferrocarriles Federales Suizos.

Con el propósito de optimizar el rendimiento de la línea y reducir la contaminación ambiental en el interior del conducto, en 1920 se concluyó la electrificación integral del trazado. Asimismo, históricamente y hasta la apertura de la variante de carretera, el túnel ha facilitado servicios de transporte ferroviario específico para automóviles y camiones, una medida orientada a mitigar la congestión vial en las rutas de montaña suizas.

Sources & Further Reading

Wikipedia en español. Túnel ferroviario de San Gotardo. Disponible en registros históricos enciclopédicos.