¿Cómo es la biología y el comportamiento del tejón europeo?

El tejón común, europeo o euroasiático (Meles meles), también conocido como tasugo, es una especie de mamífero carnívoro perteneciente a la familia Mustelidae. Es un animal de tamaño medio nativo de Europa y del oeste de Asia, reconocido por sus hábitos subterráneos y nocturnos, así como por su estructura social compleja basada en clanes territoriales que habitan en grandes madrigueras excavadas por ellos mismos a lo largo de generaciones.

¿Cuáles son las características físicas y morfológicas del tejón europeo?

El tejón presenta una complexión robusta, con un cuerpo notablemente más largo y ancho que alto, acompañado de extremidades cortas y fuertes, especialmente las anteriores, las cuales están altamente desarrolladas para excavar. Su longitud corporal oscila generalmente entre los 67 y 80 centímetros, a los que se suman entre 13 y 18 centímetros de cola con extremo romo. Su peso normal se sitúa entre los 11 y los 13 kilogramos, aunque algunos ejemplares pueden alcanzar los 15 kilogramos. Su hocico es prominente, móvil y musculoso, perfectamente adaptado para hozar y buscar alimento en el suelo.

El pelaje es largo y áspero en el lomo, caracterizado por una pigmentación donde cada pelo muestra zonas claras en la base y la punta, con una franja oscura intermedia que confiere una tonalidad grisácea general. El vientre y las patas son predominantemente negros, mientras que la cabeza destaca por un fondo blanco surcado por dos franjas negras longitudinales paralelas que abarcan los ojos. Además, el pelo de esta especie ha sido históricamente valorado por su suavidad y elasticidad para la fabricación de brochas de afeitar y pinceles artísticos.

¿Cómo son las huellas y los rastros que deja el tejón europeo?

Las huellas del tejón suelen marcar de forma nítida los cinco dedos junto con sus respectivas uñas en los ejemplares adultos. Las impresiones de las patas delanteras, incluyendo las garras, pueden alcanzar medidas aproximadas de 8 por 5 centímetros, mientras que las traseras miden cerca de 7 por 4 centímetros. En los ejemplares jóvenes, las marcas de las uñas no siempre se imprimen de manera visible en el terreno, aunque la morfología plantar general se mantiene.

Cuando el animal camina al paso, las huellas de las extremidades anteriores y posteriores tienden a coincidir casi por completo, dejando una distancia de avance de aproximadamente 50 centímetros. En cambio, cuando el tejón emprende la carrera, las patas traseras se adelantan respecto a las delanteras, ampliando la distancia de zancada hasta los 70 u 80 centímetros. Asimismo, delimitan su territorio mediante letrinas y marcas odoríferas con secreciones de sus glándulas subcaudales sobre piedras o arbustos.

¿Dónde habita el tejón y qué tipo de ecosistemas prefiere?

El hábitat del tejón europeo abarca desde regiones semiáridas hasta zonas de alta montaña, adaptándose a una gran diversidad de paisajes dentro de su área de distribución geográfica. No obstante, el entorno preferido por la especie corresponde a las estribaciones montañosas provistas de una cobertura vegetal adecuada, especialmente los bosques claros de frondosas intercalados con amplios pastizales donde puede encontrar alimento con facilidad.

La presencia de ganado, en particular el vacuno, se ha considerado beneficiosa para la especie debido a la proliferación de determinados insectos y recursos asociados. Un requisito ambiental indispensable para el establecimiento permanente del tejón es la existencia de terrenos aptos y sueltos que permitan la excavación profunda de sus complejas madrigueras subterráneas.

¿Qué come el tejón europeo y cómo ha evolucionado su dieta?

Los tejones son animales de hábitos omnívoros cuya dieta varía considerablemente según la región geográfica y la estación del año. Consumen una gran variedad de insectos, especialmente abejas y larvas (de donde deriva etimológicamente su nombre genérico Meles, vinculado al término latino para la miel), además de otros invertebrados, pequeños mamíferos, reptiles, frutos, maíz, materia vegetal diversa y carroña ocasional.

En las regiones del norte de Europa y en las islas británicas, las lombrices de tierra constituyen el componente fundamental de su alimentación diaria. Por el contrario, en el sur de Europa, los tejones consumen una proporción mayor de insectos, frutos silvestres y cereales. Paleontológicamente, la dentición de la especie experimentó una evolución desde una especialización inicial en el consumo exclusivo de carne fresca hacia una adaptación omnívora generalista.

Cómo es la vida social y la estructura de las tejoneras?

Lejos de la imagen solitaria descrita en textos antiguos, los tejones son animales sociables que suelen organizarse en clanes familiares compuestos por dos hasta doce individuos, con un promedio habitual de cuatro a seis adultos. Estos grupos defienden de manera territorial sus áreas de campeo frente a intrusos externos, mientras que las relaciones dentro del grupo suelen mantenerse estables y pacíficas.

Habitan en complejas redes de galerías subterráneas conocidas como tejoneras, cados o huras, las cuales pueden perdurar durante siglos y ser heredadas por sucesivas generaciones. Una tejonera típica cuenta con una cámara principal destinada al alojamiento y la cría, conductos principales de acceso, chimeneas de ventilación que regulan la luminosidad y el aire interior, vías de escape secundarias, letrinas y literas o cunas donde las hembras cuidan de sus crías.

¿Cómo se reproduce el tejón europeo y cuál es su ciclo vital?

El ciclo reproductivo del tejón comprende un periodo de apareamiento que transcurre principalmente entre principios de primavera y finales del verano. Durante el cortejo y la cópula, el macho suele morder el cuello de la hembra. Una de las características biológicas más notables de la especie es la implantación retrasada o diapausa embrionaria, un proceso en el cual el desarrollo del óvulo fecundado se detiene temporalmente en el útero durante varios meses hasta que las condiciones ambientales resultan idóneas.

Tras la implantación efectiva, la gestación dura aproximadamente sesenta y cinco días, produciéndose los nacimientos entre los meses de febrero y marzo. Las camadas suelen constar de dos a seis crías, las cuales nacen ciegas, cubiertas de un pelaje blanquecino y con las marcas faciales oscuras ya esbozadas. La lactancia se prolonga durante unos tres meses, periodo tras el cual los jóvenes comienzan a abandonar gradualmente la madriguera.

¿Cuáles son los principales depredadores y amenazas para la especie?

En estado salvaje, la longevidad de los tejones es notablemente inferior a la registrada en cautividad, donde pueden superar los quince años de vida. Los ejemplares jóvenes y adultos enfrentan una mortalidad anual considerable debido a enfermedades, parasitosis, escasez de alimento y la depredación por parte de grandes carnívoros como lobos, linces, osos, zorros y gatos monteses, además de grandes aves rapaces.

Asimismo, los tejones son susceptibles a ciertas patologías como la rabia y la tuberculosis bovina, especialmente en determinadas regiones geográficas de las islas británicas. Históricamente, la especie también ha tenido presencia en el ámbito cultural y heráldico europeo, siendo representada bajo denominaciones tradicionales en blasones nobiliarios.

Sources & Further Reading

• Kranz, A., Abramov, A.V., Herrero, J., & Maran, T. (2016). Meles meles. The IUCN Red List of Threatened Species. DOI:10.2305/IUCN.UK.2016-1.RLTS.T29673A45203002.en
• Wilson, D.E., & Reeder, D.M. (Eds.). (2005). Mammal Species of the World: A Taxonomic and Geographic Reference (3rd ed.). Johns Hopkins University Press. MSW3
• Virgós, E. (2012). Tejón – Meles meles (Linnaeus, 1758). CSIC. CSIC Digital