¿Cómo se desarrolló la Campaña napoleónica en Egipto y Siria entre 1798 y 1801?

La expedición militar francesa liderada por Napoleón Bonaparte a Egipto y Siria abarcó desde 1798 hasta 1801, constituyendo un ambicioso esfuerzo estratégico enmarcado en el enfrentamiento contra Gran Bretaña. Aunque desde una perspectiva militar concluyó con una derrota tras la capitulación de las fuerzas francesas ante una coalición anglo-otomana, el despliegue dejó una huella profunda en la historia militar, la política de Oriente Medio y el nacimiento de la egiptología moderna gracias al componente científico que la acompañó.

¿Cuáles fueron los antecedentes y motivaciones estratégicas de la expedición?

A comienzos de 1798, el general Napoleón Bonaparte gozaba de gran popularidad tras sus campañas en Italia, lo que generaba inquietud en el Directorio que gobernaba la Primera República francesa. Para alejarlo de los centros de poder en París, se valoró inicialmente una invasión directa a Gran Bretaña, plan que Napoleón descartó debido a la indiscutible superioridad naval británica. En su lugar, propuso golpear indirectamente al Imperio británico cortando sus rutas comerciales hacia la India, región fundamental para su economía tras la pérdida de las colonias americanas. Conquistar Egipto y Siria, provincias bajo soberanía nominal otomana, permitiría estrangular el suministro británico y proyectar la influencia francesa en Oriente.

¿Cómo se organizó la partida y qué papel desempeñó la Comisión Científica?

La flota francesa partió del puerto de Tolón el 17 de mayo de 1798, bajo el mando del almirante François-Paul Brueys d'Aigalliers, transportando a unos 40 000 soldados y marineros en más de cuatrocientos navíos. Además del contingente militar dirigido por destacados generales como Louis Alexandre Berthier, Jean Baptiste Kléber y Louis Charles Antoine Desaix, Napoleón integró a un grupo de 167 científicos, ingenieros y artistas conocido como la Comisión de las Ciencias y de las Artes de Oriente. Este cuerpo de especialistas tenía el propósito de modernizar la administración pública egipcia mediante los ideales de la Ilustración y, simultáneamente, documentar de forma exhaustiva el patrimonio histórico, geográfico y natural del territorio.

¿De qué manera influyó la Batalla de las Pirámides en el control del Bajo Egipto?

Tras tomar la isla de Malta y desembarcar con éxito en Alejandría a principios de julio de 1798, el ejército francés avanzó hacia El Cairo sufriendo las duras condiciones del desierto y hostigamientos constantes de la caballería mameluca. El 21 de julio de 1798 se libró la batalla de las Pirámides, donde las fuerzas de Murad Bey y su hermano Ibrahim intentaron frenar el avance francés en Imbābah. Ante una caballería superior en número pero tecnológicamente rudimentaria, Napoleón ordenó a sus divisiones adoptar formaciones en cuadros defensivos de infantería con artillería central. La potencia de fuego de los mosquetes y cañones franceses diezmó a los mamelucos, abriendo el camino para la ocupación de El Cairo y poniendo fin a siglos de dominación mameluca en la región.

¿Qué consecuencias estratégicas trajo la destrucción de la flota en Abukir?

El dominio militar terrestre obtenido por Napoleón quedó gravemente comprometido el 1 de agosto de 1798, cuando la escuadra británica comandada por el almirante Horatio Nelson sorprendió a la flota francesa fondeada en la bahía de Abukir. En la posterior batalla del Nilo, los británicos atacaron tácticamente por los flancos a los barcos franceses, destruyendo o capturando a la gran mayoría de la flota y causando bajas humanas muy elevadas, entre ellas la del propio almirante Brueys. Este desastre naval aisló por completo a las tropas expedicionarias en el norte de África, impidiendo la llegada de refuerzos o suministros desde la metrópoli y sellando el destino a largo plazo de la presencia francesa en Egipto.

¿Por qué fracasó la campaña militar en Siria?

Aislado en Egipto pero con su ejército terrestre intacto, Napoleón decidió emprender en febrero de 1799 una ofensiva hacia Palestina y Siria con aproximadamente 13 000 hombres, buscando neutralizar las fuerzas otomanas lideradas por Djezzar Pacha antes de que atacaran el Bajo Egipto. Tras tomar El Arish y Jaffa, el avance francés se detuvo ante las fortificaciones de San Juan de Acre. El asedio, prolongado durante más de dos meses y apoyado logísticamente por la armada británica y el marino William Sidney Smith, resistió los embates franceses mientras una epidemia de cólera diezmaba a las tropas. Sin suministros suficientes y con el camino bloqueado, Napoleón se vio obligado a levantar el cerco en mayo de 1799 y regresar a Egipto con cuantiosas bajas.

¿Cómo se produjo el hallazgo de la Piedra de Rosetta y cuál fue su repercusión?

El descubrimiento arqueológico más notable de la campaña ocurrió el 19 de julio de 1799, cuando soldados franceses que realizaban obras defensivas en el fuerte Julien, cerca de la localidad portuaria de Rashid (Rosetta), desenterraron un bloque de granodiorita gris con inscripciones en tres tipos de escritura: jeroglífica, demótica y griega antigua. El fragmento contenía un decreto promulgado en Menfis en el año 196 a. C. en honor al rey Ptolomeo V. Aunque el artefacto original fue entregado a los británicos tras la capitulación militar en 1801 y trasladado al Museo Británico, las copias epigráficas llegaron a Europa, permitiendo años más tarde al erudito Jean-François Champollion descifrar el código de los jeroglíficos egipcios.

¿Cómo concluyó la expedición y cuáles fueron sus consecuencias finales?

Ante el deterioro de la situación política en Francia y la formación de la Segunda Coalición en Europa, Napoleón abandonó discretamente Egipto en agosto de 1799, dejando el mando al general Jean-Baptiste Kléber. Bajo el mandato sucesivo de Kléber y, tras su asesinato en 1800, del general Jacques-François Menou, el ejército francés intentó mantener el control frente a las constantes rebeliones locales y las ofensivas otomanas y británicas. Finalmente, tras el desembarco del ejército británico al mando de Ralph Abercromby y el asedio a Alejandría, Menou firmó la capitulación en septiembre de 1801, permitiendo la repatriación de las tropas supervivientes y consolidando la publicación de los vastos estudios científicos recopilados en la monumental obra Description de l'Égypte.

Sources & Further Reading

• Darkest Hours - Nash (Google Books Reference).
• El matemático impaciente - Raúl Hernández Asensio, Institut français d’études andines, ISBN: 9782821844353.
• L'Orientalisme. L'Orient crée par l'Occident [Orientalismos] - Edward W. Said, Éditions du Seil, ISBN: 978-2-7578-5307-8.
• Colección de la Comisión de Ciencias y Artes de Egipto (The Napoleon Series).
• Catálogo oficial de la Piedra de Rosetta - The British Museum.