¿Cómo es el Gran Glaciar Aletsch en los Alpes suizos?

En este artículo exploraremos las características geográficas, la formación, los cambios históricos y las opciones turísticas del impresionante Gran Glaciar Aletsch, situado en el suroeste de Suiza.

¿Dónde se localiza geográficamente el Gran Glaciar Aletsch?

El glaciar Aletsch, conocido en alemán como Grosser Aletschgletscher, es el glaciar de montaña más grande de toda la cordillera de los Alpes. Se encuentra localizado en el suroeste de Suiza, específicamente en el cantón de Valais y dentro del distrito de Goms. Geográficamente se ubica en los Alpes berneses, abarcando la zona del macizo del Jungfrau. Este territorio forma parte del espacio natural protegido denominado Jungfrau-Aletsch-Bietschhorn, el cual ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco).

La extensión del glaciar abarca una superficie aproximada de 117,6 kilómetros cuadrados y cuenta con una longitud que rondaba los 23,6 kilómetros a principios del siglo XXI. Su presencia domina el paisaje de la región alpina occidental.

¿Cómo se originan y confluyen las lenguas principales en la Plaza de la Concordia?

Los orígenes del glaciar Aletsch se sitúan a unos 4.000 metros de altitud en la cara sur del macizo del Jungfrau, donde se generan tres grandes lenguas de hielo independientes que descienden para unirse más abajo. Esta confluencia masiva da lugar a una vasta extensión de hielo de unos 6 kilómetros cuadrados conocida como la Plaza de la Concordia, o Konkordiaplatz, la cual marca el inicio formal del cuerpo principal del glaciar Aletsch.

Los tres glaciares tributarios principales que alimentan este sistema son el Aletschfirn desde la zona occidental, el Jungfraufirn desde el noroeste y el Ewigschneefeld desde el norte. En la zona de la Konkordiaplatz, el espesor del hielo alcanza un valor máximo impresionante de aproximadamente 900 metros, disminuyendo progresivamente a medida que el glaciar avanza hacia el sur.

¿Qué características físicas y geomorfológicas definen el recorrido del glaciar?

Desde la Konkordiaplatz, el glaciar Aletsch presenta una anchura constante de cerca de 1,5 kilómetros y se desplaza hacia el sur a una velocidad aproximada de 180 metros por año. En su trayecto, deja a los picos Dreieckhorn al oeste y al gran Wannenhorn al este. Posteriormente, efectúa un pronunciado giro hacia el suroeste, discurriendo en paralelo al valle del Ródano, del cual queda separado por una imponente cresta montañosa formada por las cumbres del Eggishorn y el Bettmerhorn.

A lo largo de su superficie superior se distinguen nítidamente franjas oscuras conocidas como morrenas centrales, formadas por la unión de los detritos procedentes de los campos de hielo superiores, destacando la morrena del oeste llamada Kranzbergmoräne y la del este denominada Trugbergmoräne. En su extremo inferior, el hielo finaliza a una altitud aproximada de 1.560 metros, dando nacimiento al río Massa, que desciende hasta desembocar en el río Ródano cerca de la localidad de Brig.

¿Cómo han afectado las fluctuaciones climáticas y el retroceso reciente al glaciar?

Las evidencias históricas correspondientes a la Pequeña Edad de Hielo, registrada alrededor del siglo XV, indican que el frente del glaciar Aletsch se extendía unos 2,5 kilómetros más abajo en el valle de lo que lo hace en la actualidad. Sin embargo, a causa del calentamiento global documentado desde el año 1870, el volumen de hielo en la sección inferior de la Konkordiaplatz se ha reducido notablemente y el frente del glaciar ha experimentado un retroceso continuo.

Debido a su enorme masa, el glaciar Aletsch muestra una respuesta relativamente lenta y amortiguada ante las fluctuaciones climáticas a corto plazo. A pesar de esto, las mediciones muestran que desde 1850 el grosor total del hielo ha disminuido en aproximadamente 100 metros, evidenciando de manera clara los efectos de las mayores temperaturas contemporáneas sobre los sistemas glaciares de los Alpes.

¿Qué infraestructura turística y científica existe en la región del Aletsch?

El entorno del glaciar Aletsch constituye un punto de gran interés tanto para la comunidad científica como para los visitantes y entusiastas del excursionismo alpino. La región cuenta con instalaciones de investigación de larga trayectoria, como las establecidas en el Jungfraujoch desde 1937 y en Riederfurka sobre el Riederalp desde 1976. Diversos teleféricos y medios de transporte por cable facilitan el acceso público a los miradores situados entre el Riederhorn y el Eggishorn.

Por el flanco superior, el acceso ferroviario que llega hasta la estación de Jungfraujoch, situada a 3.571 metros de altitud, ofrece a los turistas panorámicas excepcionales sobre la cabecera del glaciar. Asimismo, en las inmediaciones de la Konkordiaplatz se ubica el refugio del Club Alpino Suizo, que sirve como base para travesías de alta montaña.

Sources & Further Reading

UNESCO Culture Sector. Swiss Alps Jungfrau-Aletsch. Disponible en: http://whc.unesco.org/es/list/1037