¿Cómo es el recorrido y la geografía del río Carrenleufú o Palena?

El río Carrenleufú, también conocido como Palena o Corcovado, es un importante curso de agua de carácter binacional que nace en la Patagonia argentina, atraviesa la cordillera de los Andes y fluye hacia el oeste para desaguar en el océano Pacífico, dentro de territorio chileno. Su cuenca abarca una superficie total de 12.867 kilómetros cuadrados, distribuidos entre la provincia de Chubut en Argentina y las regiones de Los Lagos y de Aysén en Chile.

¿Dónde nace exactamente el río y cuál es su trayectoria inicial en Argentina?

El río nace en el extremo oriental del lago General Vintter, también llamado lago Palena, en la provincia de Chubut, Argentina. Desde su nacimiento, recorre 24 kilómetros hacia el noreste pasando junto a las localidades de Corcovado y Carrenleufú. Posteriormente, gira hacia el norte durante unos 10 kilómetros y continúa en dirección noroeste por aproximadamente 75 kilómetros, tramo en el cual recibe los aportes de los ríos Hielo, Frío y Greda. Finalmente, el curso gira hacia el suroeste y tras avanzar otros 95 kilómetros ingresa a territorio chileno a unos 230 metros sobre el nivel del mar, cerca de la localidad de Palena.

¿Qué ruta sigue el curso de agua una vez que ingresa a Chile hasta su desembocadura?

Ya en territorio chileno, el río adopta el nombre de Palena y recibe las aguas de afluentes como el río Encuentro justo en la frontera, además del río del Salto, río Tranquilo y río Frío. Más adelante, en la localidad de La Junta, se le une el importante río Rosselot, el cual drena una vasta hoya que incluye los lagos Rosselot y Verde, así como los ríos Figueroa y Pico. Tras bordear localidades como El Tigre, El Maitén y La Tolva, el río desemboca en el golfo de Corcovado en la localidad de Puerto Raúl Marín Balmaceda, dividiéndose en dos brazos que abrazan la isla Los Leones: el norte llamado Piti Palena y el sur denominado Vuta Palena.

¿Cómo se comporta el caudal y qué régimen hidrológico presenta el río Palena?

En su nacimiento, el río muestra un régimen bastante estable gracias a la regulación natural que ejerce el lago del cual proviene. Sin embargo, a medida que avanza y recibe numerosos afluentes aguas abajo, su régimen se transforma en netamente pluvial. Su escurrimiento pasa a ser muy sensible a las precipitaciones y chubascos invernales, registrando variaciones de nivel que pueden alcanzar hasta los siete metros. Las crecidas principales suelen estar asociadas a los meses de mayores lluvias invernales en la zona.

¿Qué antecedentes históricos y de exploración posee esta cuenca hidrográfica?

Los primeros exploradores de la región, como Ramón Serrano Montaner y el geógrafo alemán Hans Steffen, documentaron el río a finales del siglo XIX, identificando que el caudal principal provenía de la confluencia con el río Frío y utilizando información recogida de los habitantes originarios. El coronel argentino Luis Jorge Fontana denominó inicialmente al curso superior como río Corcovado al creer erróneamente que correspondía al mismo río que desembocaba en la costa del golfo homónimo. Historiadores y cartógrafos como Francisco Solano Asta-Buruaga y Luis Risopatrón detallaron minuciosamente sus características en sus diccionarios geográficos publicados a fines del siglo XIX y principios del XX.

¿Qué actividades económicas, turísticas y recreativas se desarrollan actualmente en la cuenca?

El río es navegable por embarcaciones menores en sus últimos 40 kilómetros y su cuenca destaca por una intensa biodiversidad y gran atractivo paisajístico. El mejoramiento de la infraestructura vial en ambos lados de la frontera ha impulsado el turismo enfocado en la pesca deportiva y la navegación recreativa. Destaca especialmente la travesía anual denominada Ruta del Palena, realizada todos los meses de febrero desde el año 2010, que consiste en una bajada en kayak, balsa o cata-raft desde la localidad chilena de Palena hasta la desembocadura en Raúl Marín Balmaceda.

Sources & Further Reading

Niemeyer F., Hans. Hoyas hidrográficas de Chile, Undécima Región. Dirección General de Aguas, Ministerio de Obras Públicas de Chile.

Risopatrón, Luis (1924). Diccionario Jeográfico de Chile. Santiago de Chile: Imprenta Universitaria.

Astaburuaga, Francisco (1899). Diccionario geográfico de la República de Chile. Santiago de Chile: Imprenta de F. A. Brockhaus.

Serrano Montaner, Ramón (1891). Derrotero del Estrecho de Magallanes, Tierra del Fuego i canales de la Patagonia.