¿Cómo se desarrolló la Batalla de Vitoria y qué consecuencias trajo para el fin de la ocupación napoleónica?

La Batalla de Vitoria, librada el 21 de junio de 1813, marcó uno de los puntos de inflexión más importantes de la guerra de la Independencia española. En este enfrentamiento, un conglomerado de tropas españolas, británicas y portuguesas bajo el mando de Arthur Wellesley, futuro duque de Wellington, derrotó de manera decisiva al ejército francés que escoltaba a José Bonaparte en su retirada hacia la frontera. Este acontecimiento aceleró la expulsión definitiva de las fuerzas napoleónicas de la península ibérica.

¿Cuáles fueron los antecedentes estratégicos que condujeron al enfrentamiento en Vitoria?

Tras la derrota sufrida por los franceses en la batalla de los Arapiles en julio de 1812 y la posterior entrada de las tropas aliadas en Madrid, el conflicto militar experimentó un giro estratégico significativo. Aunque los franceses lograron recuperar temporalmente la capital durante el otoño y obligaron a los aliados a retirarse a Portugal y Ciudad Rodrigo para reorganizarse durante el invierno, la situación general del Imperio francés en Europa se deterioró con rapidez. La desastrosa campaña de Rusia obligó a Napoleón a retirar divisiones de la península ibérica para cubrir otros frentes, debilitando severamente al ejército imperial en España.

Con la llegada de la primavera de 1813, Wellington reinició su avance hacia el noreste al frente de un numeroso ejército compuesto por británicos, portugueses, españoles y alemanes. Ante este movimiento y la amenaza de corte de sus líneas de comunicación con Francia, el mariscal Jean-Baptiste Jourdan concentró a las tropas francesas en Burgos y posteriormente en los alrededores de Vitoria, buscando asegurar la retirada de la corte de José Bonaparte y el traslado de suministros hacia la frontera francesa.

¿Cómo se estructuró el despliegue militar de ambos bandos en el campo de batalla?

El ejército imperial francés, estimado entre 58.000 y 65.000 hombres con unos 150 cañones, se organizó defensivamente ante la creencia de que el ataque principal aliado llegaría desde el oeste. El Ejército del Mediodía, al mando del general Honoré Gazan, ocupó la primera línea entre el alto de Jundiz y Subijana de Álava, cubriendo la entrada al valle del río Zadorra. La segunda línea estuvo integrada por divisiones del Ejército del Centro bajo el conde D'Erlon, mientras que la reserva y la Guardia Real se situaron cerca de Vitoria. En el norte, el Ejército de Portugal, dirigido por Reille, vigilaba los cruces del Zadorra y las poblaciones de la orilla norte.

Por su parte, el ejército aliado, que sumaba unos 80.000 hombres y cerca de 90 cañones, se dividió en cuatro columnas principales para golpear simultáneamente las posiciones imperiales. La columna derecha al mando de Hill operó en el sur para asegurar los Altos de la Puebla; las columnas centrales dirigidas por Wellington asumieron el ataque frontal; y la columna izquierda al mando de Thomas Graham avanzó hacia el noreste para bloquear la retirada francesa por el Camino Real hacia Bayona.

¿De qué manera se libraron los combates durante el 21 de junio de 1813?

Las operaciones militares comenzaron en las primeras horas de la mañana cuando las tropas aliadas iniciaron sus maniobras de asalto sobre los puntos clave del dispositivo francés. La 1.ª División española, al mando del general Morillo, encabezó el ataque sobre los Altos de la Puebla, desalojando a los defensores tras un intenso fuego. Casi de manera simultánea, las fuerzas de Graham avanzaron hacia el norte para cortar la ruta de retirada imperial, tomando localidades estratégicas como Gamarra Menor y presionando Gamarra Mayor.

En el centro del dispositivo, tras la consolidación de las posiciones en el sur y el avance de las divisiones angloportuguesas de Thomas Picton, las defensas francesas colapsaron bajo la presión combinada. El desmoronamiento del frente provocó una desbandada generalizada del ejército de José Bonaparte, que abandonó prácticamente toda su artillería, su tren de bagaje y el cuantioso tesoro acumulado durante la ocupación.

¿Cuáles fueron las repercusiones militares e internacionales inmediatas de la victoria aliada?

La derrota francesa en Vitoria tuvo consecuencias decisivas tanto en el ámbito militar peninsular como en el escenario político europeo. Las fuerzas napoleónicas se vieron forzadas a replegarse de forma definitiva hacia la frontera francesa, consolidando el colapso del régimen intruso de José Bonaparte y facilitando ulteriores operaciones aliadas como los sitios de San Sebastián y Pamplona. En el plano internacional, la noticia de la victoria revitalizó a la Sexta Coalición, infundiendo nuevas fuerzas a rusos y prusianos y propiciando la reentrada de Austria en el conflicto contra Napoleón.

Asimismo, el impacto cultural del acontecimiento trascendió el ámbito estrictamente bélico. En Viena, el compositor Ludwig van Beethoven recibió el encargo de conmemorar la victoria mediante la obra orquestal conocida como La victoria de Wellington (op. 91). En España, el rey Fernando VII instituyó posteriormente condecoraciones especiales para premiar la participación de los cuerpos de ejército que contribuyeron a la jornada, mientras que numerosos regimientos británicos incorporaron el nombre de Vitoria en sus estandartes conmemorativos.

Sources & Further Reading

• Tucker, Spencer C. (2009). A Global Chronology of Conflict: From the Ancient World to the Modern Middle East. Santa Bárbara: ABC-CLIO. ISBN 9781851096725.
• Vego, Milan N. (2009). Joint Operational Warfare: Theory and Practice. Government Printing Office. ISBN 9781884733628.
• Larreina Escudero, Emilio (2009). La batalla de Vitoria, 1813. El fin de la aventura. Almena Ediciones. ISBN 978-84-9617-095-7.
• Sánchez Arreseigor, Juan José (2010). Vascos contra Napoleón. Madrid: Actas. ISBN 978-84-9739-099-6.
• Museo del Ejército. La Batalla de Vitoria (contra las tropas de Napoleón). Ministerio de Defensa de España.