¿Cómo se forman las olas en los océanos y cuerpos de agua?

En fluidodinámica, las olas son ondas que se desplazan a través de la superficie de mares, océanos, ríos, lagos y canales. Son generadas principalmente por el viento, que al soplar crea fuerzas de presión y fricción que perturban el equilibrio de la superficie acuática, transfiriendo energía y haciendo que las olas se propaguen alejándose de su zona de origen.

¿De qué manera el viento transfiere su energía a la superficie del agua?

El viento transfiere parte de su energía al agua mediante una interacción cíclica entre la fuerza de presión y la gravedad. La fricción del viento produce un arrastre inicial que forma pequeñas rizaduras llamadas ondas u ondas capilares de solo unos milímetros de altura. A medida que la superficie pierde su lisura, el efecto de fricción se intensifica, dando paso a olas de gravedad impulsadas tanto por la tensión superficial como por la fuerza gravitatoria. Cuanto mayor es la altura de las olas, mayor es la cantidad de energía que extraen del viento.

¿Cuáles son los parámetros físicos fundamentales para medir y clasificar una ola?

Las propiedades de una ola se describen mediante parámetros específicos como la cresta, el valle, la longitud de onda y la altura. La cresta es la parte más alta, mientras que el valle es la depresión entre dos crestas consecutivas. La distancia entre dos crestas es la longitud de onda, y la altura representa la diferencia vertical entre cresta y valle. Adicionalmente, el período es el tiempo que transcurre entre el paso de dos crestas consecutivas por un mismo punto de referencia.

¿Cómo se desplazan y transforman las olas al llegar a aguas poco profundas y a la costa?

Cuando las olas viajan desde aguas profundas hacia zonas costeras poco profundas, experimentan un proceso de asomeramiento y refracción. Su velocidad disminuye, su longitud de onda se acorta y su altura aumenta debido a la interacción con el lecho marino. Al impactar contra la costa, las olas pueden sufrir rupturas y generar corrientes de resaca o retorno, las cuales desplazan de regreso al mar el volumen de agua acumulado por el golpe de mar.

¿Qué diferencias existen entre las olas ordinarias y los tsunamis?

A diferencia de las olas generadas por el viento, que responden a la fricción atmosférica y tienen períodos de segundos, los tsunamis son olas monumentales provocadas por terremotos o erupciones volcánicas submarinas. Estas perturbaciones generan movimientos de agua de dimensiones formidables con longitudes de onda y velocidades de propagación mucho mayores, alcanzando alturas superiores a los veinte metros en casos extremos.

Sources & Further Reading

• Otero, Luis (28 de abril de 2016). ¿Cómo se forman las olas?. Muy Interesante. https://www.muyinteresante.es/naturaleza/preguntas-respuestas/como-se-forman-las-olas-251461823950
• Lingenhöhl, Daniel (13 de mayo de 2018). 24 metros de ola. Investigación y Ciencia. https://www.investigacionyciencia.es/noticias/24-metros-de-ola-16397
• Holliday, Naomi P. et al. (2006). Were extreme waves in the Rockall Trough the largest ever recorded?. Geophysical Research Letters, 33(L05613).
• Liu, P. C. et al. (2008). Monstrous ocean waves during typhoon Krosa. Annales Geophysicae, 26(6), 1327-1329.
• Longuet-Higgins, M. S.; Stewart, R. W. (1964). Radiation stresses in water waves; a physical discussion, with applications. Deep-Sea Research, 11(4), 529-562.