¿Cómo se transformó el emplazamiento de 30 St Mary Axe tras el atentado de 1992?

El emblemático rascacielos conocido popularmente como The Gherkin se asienta sobre el terreno que antiguamente ocupaba la sede del Baltic Exchange, un histórico edificio de la arquitectura victoriana destruido casi por completo en abril de 1992 debido a la detonación de una bomba colocada por el IRA provisional. Este trágico suceso y la posterior disputa sobre la conservación de los restos históricos abrieron paso a un proceso de rediseño urbano que culminó con la aprobación y edificación de una torre comercial innovadora en el distrito financiero de Londres.

¿Por qué se rechazó el proyecto inicial de la Torre del Milenio?

Durante los años noventa, la compañía Trafalgar House adquirió el solar y planteó inicialmente la construcción de la denominada Torre del Milenio, un gigantesco proyecto diseñado por el arquitecto Norman Foster que habría alcanzado los 386 metros de altura con 86 plantas. Sin embargo, esta ambiciosa propuesta encontró una férrea oposición por parte de organizaciones de protección patrimonial como English Heritage y de la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido, que argumentaron que semejante estructura representaba un riesgo significativo para la navegación aérea y alteraría de forma desproporcionada el paisaje urbano protegido alrededor de la Catedral de San Pablo. Tras el abandono de dicha iniciativa, el solar cambió de manos para dar cabida a una propuesta de menor escala promovida por la reaseguradora Swiss Re.

¿Cómo influyó la estructura Diagrid en la eficiencia energética del edificio?

El diseño de 30 St Mary Axe destaca por el uso pionero de un sistema estructural en diagonal conocido como Diagrid, desarrollado en colaboración con los ingenieros de la firma Arup. Esta malla de acero exterior otorga a la torre la rigidez lateral necesaria para soportar la fuerza de los vientos sin necesidad de voluminosos refuerzos internos tradicionales. Además, esta configuración geométrica permite la creación de una serie de pozos y aberturas que actúan como un sistema de ventilación natural. Al canalizar el flujo de aire a través de dos capas de vidrio, el edificio funciona como un gigantesco vidrio aislante de doble efecto que reduce sustancialmente el consumo energético, empleando aproximadamente la mitad de la energía requerida por una torre comercial convencional de dimensiones similares.

¿Qué controversias y autorizaciones rodearon la aprobación de la torre?

El proyecto definitivo de la torre de Swiss Re requirió un complejo proceso de tramitación urbanística que se prolongó hasta el año 2000. La Corporación de Londres y el entonces alcalde Ken Livingstone respaldaron el diseño por su excepcional calidad arquitectónica, valorando positivamente que la volumetría del edificio se adaptara a la trama tradicional de calles estrechas de la City sin resultar visualmente abrumadora desde los niveles de calle circundantes. No obstante, el permiso definitivo dependía de la validación gubernamental, la cual fue concedida en agosto de 2000 por el entonces vice primer ministro y secretario de Medio Ambiente, John Prescott, a pesar de las objeciones presentadas por colectivos que reclamaban una consulta popular sobre una intervención de semejante calado histórico.

¿Cómo se organiza el espacio interior y el acceso a la cúpula?

Con una altura total de 180 metros distribuidos en 40 plantas, el edificio está concebido fundamentalmente para albergar oficinas comerciales, pero también incorpora áreas públicas y de restauración en sus niveles superiores. A diferencia de otros rascacielos que concentran toda la maquinaria de los ascensores en la cubierta, la presencia de un bar panorámico en la planta 40 obligó a los arquitectos a planificar un sistema de transporte vertical mixto. Los ascensores principales llegan hasta la planta 34, desde donde los visitantes y arrendatarios acceden a los salones privados y al nivel superior mediante una escalera de mármol y ascensores secundarios más ligeros adaptados para personas con movilidad reducida.

¿De dónde proviene el popular apodo de «El pepinillo»?

El característico perfil curvo y la geometría ovalada del edificio motivaron que el periódico británico The Guardian acuñara en 1996 el apodo de «The Gherkin» («El pepinillo») durante las fases preliminares de planeamiento. Con el paso de los años, este término informal caló hondo tanto en la opinión pública como en los medios de comunicación internacionales. Debido a su silueta singular, la torre también ha recibido de manera informal denominaciones satíricas en el ámbito anglosajón, tales como «erotic gherkin» o «crystal phallus», consolidándose rápidamente como un icono visual dentro de la silueta urbana contemporánea de Londres.

¿Qué transacciones financieras y galardones ha acumulado el edificio?

Promovido inicialmente por la reaseguradora suiza Swiss Re para albergar su sede corporativa en el Reino Unido, el edificio fue galardonado en 2004 con el prestigioso Premio Stirling concedido por el Real Instituto de Arquitectos Británicos (RIBA). Años más tarde, en 2007, la torre fue objeto de una importante operación inmobiliaria al ser adquirida por el grupo alemán IVG Immobilien por una cifra cercana a los 630 millones de libras, poco antes del estallido de la crisis financiera internacional, si bien Swiss Re continuó ocupando una parte sustancial de los espacios interiores en virtud de los acuerdos de arrendamiento establecidos.

Sources & Further Reading

• BBC News: Iconic 'Gherkin' may be sold off. Publicado el 16 de septiembre de 2006. Enlace.
• The Guardian: Ken Shuttleworth leaves Foster&Partners after 30 years, por Jonathan Bell. Publicado el 27 de noviembre de 2003. Enlace.
• Skanska: 30 St Mary Axe, London. Enlace.
• Swiss Re: Swiss Re's London Headquarters 30 St Mary Axe was officially opened on 25 May 2004. Enlace.