¿Cómo surgió y evolucionó la teoría de la deriva continental en la historia de la ciencia?

En este artículo se examina el origen, el desarrollo histórico, las evidencias empíricas y la eventual transformación de la hipótesis de la deriva continental en el marco de las ciencias de la Tierra.

¿Qué es la deriva continental y quién propuso la hipótesis original?

La deriva continental es la hipótesis que describía el desplazamiento de las masas continentales unas respecto a otras. Fue desarrollada formalmente en 1912 por el meteorólogo y geofísico alemán Alfred Wegener, quien postuló que todos los continentes actuales estuvieron unidos en el pasado remoto formando un supercontinente llamado Pangea. Wegener basó su planteamiento en la forma en que encajan las costas atlánticas y en la coincidencia de faunas y floras fósiles separadas hoy por océanos.

Qué pensaban los precursores sobre la unión de los continentes antes del siglo XX?

Mucho antes de Wegener, diversos naturalistas y cartógrafos notaron la complementariedad geométrica de las costas a ambos lados del océano Atlántico. En 1596, el cartógrafo flamenco Abraham Ortelius sugirió que América había sido separada de Europa y África por sismos e inundaciones. Ideas similares fueron expresadas por Francis Bacon en 1620, Alexander von Humboldt en el siglo XIX y Antonio Snider-Pellegrini en 1858. Asimismo, Eduard Suess propuso la existencia histórica del supercontinente Gondwana y del océano de Tetis a finales del siglo XIX.

¿Cuáles fueron las pruebas empíricas que presentó Alfred Wegener?

Wegener reunió múltiples líneas de evidencia para respaldar su tesis movilista. Entre ellas se encuentran las pruebas geográficas, basadas en el encaje de las plataformas continentales; las pruebas geológicas, que demostraron la existencia de cordilleras con rocas y edades idénticas en continentes separados; las pruebas paleoclimáticas, deducidas a partir de sedimentos glaciares como tillitas; y las pruebas paleontológicas, fundamentadas en el hallazgo de fósiles de especies terrestres idénticas en continentes distantes.

Por qué la comunidad científica inicial rechazó la teoría de Wegener?

A pesar de la riqueza de sus datos empíricos, la hipótesis de Wegener fue rechazada inicialmente por la mayoría de los geólogos de su época porque carecía de un mecanismo físico viable. Wegener propuso que los continentes se desplazaban sobre el fondo oceánico como una alfombra, lo cual implicaba una fuerza de fricción descomunal que la física de principios del siglo XX no podía justificar. Por esta razón, la idea permaneció en suspenso durante décadas.

Cómo se integró la deriva continental en la moderna tectónica de placas?

En la década de 1960, los descubrimientos sobre la expansión del fondo oceánico realizados por investigadores como Harry Hess, Robert Dietz, Bruce C. Heezen y Marie Tharp permitieron formular la teoría de la tectónica de placas. Esta nueva explicación demostró que la litosfera se divide en placas rígidas que se desplazan sobre el manto terrestre gracias a corrientes de convección global, validando de este modo el principio movilista de Wegener.

Sources & Further Reading

• Oreskes, Naomi (1999). The Rejection of continental drift: theory and method in American earth science. Nueva York: Oxford University Press. ISBN 0195117336.
• Wegener, Alfred (1915). Die Entstehung der Kontinente und Ozeane. Braunschweig: Sammlang Vieweg.
• Kious, W. J., & Tilling, R. I. (1996). This Dynamic Earth: the Story of Plate Tectonics. U. S. Geological Survey. ISBN 0-16-048220-8.
• Gribbin, John (2006). Historia de la ciencia, 1543-2001. Barcelona: Crítica. ISBN 84-8432-607-1.