¿Qué fue el Critérium de La Rioja y cuál fue su relevancia en el automovilismo español?

El Critérium de La Rioja fue una destacada competición automovilística de rally que se celebró anualmente en la región de La Rioja, consolidándose como una cita de referencia dentro del Campeonato de España de Rally durante doce ediciones. Organizado por el Automóvil Club de Rioja, el evento se caracterizó por su exigencia técnica y por atraer a los pilotos más destacados del panorama nacional de la época.

¿Cómo surgió el Automóvil Club de Rioja y el nacimiento del Critérium?

El Automóvil Club de Rioja fue fundado en 1968 por un grupo de entusiastas liderado por Félix Verger, junto a figuras como Jaime Pina, Julio Antonio Rocafort, Luis María Salas y José Luis Pancorbo. Tras organizar diversas pruebas locales como yincanas y subidas en cuesta en Arnedo y Clavijo, el club decidió unificar sus esfuerzos en 1971 para crear una prueba de mayor envergadura. Con el respaldo económico de Bodegas Franco-Españolas, nació el primer Critérium de La Rioja, que debutó en el calendario nacional con un coeficiente 3, atrayendo a equipos oficiales como la Escudería Repsol.

¿Qué características definían el recorrido y la dureza de la prueba?

La prueba era reconocida por su trazado exigente, que combinaba tramos de asfalto en condiciones variables con carreteras estrechas y horquillas técnicas. En su primera edición, el recorrido total alcanzó los 655 km, de los cuales 221 km fueron cronometrados a través de veinticuatro tramos. La dificultad se veía incrementada frecuentemente por las condiciones meteorológicas, como la lluvia, y el estado del firme, lo que obligaba a los pilotos a demostrar una gran destreza técnica. Aunque el nombre sugería un formato de critérium, la prueba se disputaba en la práctica como un rally convencional.

¿Quiénes fueron los pilotos más destacados en la historia del rally?

A lo largo de sus ediciones, el Critérium de La Rioja contó con la participación de pilotos legendarios del automovilismo español. Entre los nombres más ilustres figuran Jorge de Bagration, quien logró cinco victorias en la prueba, así como Genito Ortiz, Beny Fernández, Marc Etchebers y Antonio Zanini. Estos competidores, junto a otros como Alberto Ruiz-Giménez y Salvador Cañellas, elevaron el nivel competitivo del rally, convirtiéndolo en un escenario donde se decidían puntos cruciales para el campeonato nacional.

¿Qué incidentes marcaron las ediciones más polémicas?

La historia del rally no estuvo exenta de complicaciones organizativas y logísticas. En la edición de 1977, por ejemplo, la carrera se vio afectada por errores en el cronometraje y la anulación de varios tramos debido a accidentes de espectadores y reclamaciones sobre la ubicación de las líneas de salida y meta. Asimismo, en 1985, la prueba debió ser aplazada de agosto a noviembre debido a una baja inscripción y problemas con la colaboración de Icona, lo que refleja los desafíos financieros y administrativos que enfrentó la organización en sus años finales.

¿Cuál es el estado actual de la competición?

Tras su etapa dorada en el Campeonato de España de Rally, la prueba dejó de celebrarse con su formato original. Sin embargo, el legado del Automóvil Club de Rioja perdura, y desde 2008 se ha retomado la actividad mediante la celebración del Critérium Rioja de Vehículos Históricos. Esta variante permite mantener viva la tradición automovilística en la región, rindiendo homenaje a los vehículos y pilotos que forjaron la historia de esta emblemática cita riojana.

Fuentes y lecturas adicionales

• Villar, E. "Critérium Rioja, el rally definitivo". Disponible en: http://acrioja70.imaginter.com/criterium.html
• Villar, E. "ACRioja70 - EL COMIENZO". www.imaginter.com. Disponible en: http://www.imaginter.com/ACRioja70/comienzo.html
• Resultados históricos del rally. www.ewrc-results.com. Disponible en: https://www.ewrc-results.com/events/1497-criterium-de-la-rioja/
• Hemeroteca de El Mundo Deportivo y La Vanguardia Española (consultas realizadas en diciembre de 2022).