¿Cuáles fueron las causas y consecuencias de las extinciones masivas del Ordovícico-Silúrico?

En este artículo exploraremos la magnitud, las teorías científicas sobre su origen y el impacto evolutivo de uno de los eventos de extinción más importantes de la historia geológica de la Tierra, que reconfiguró por completo la biodiversidad marina.

¿Qué tan graves fueron las extinciones masivas del Ordovícico-Silúrico?

Si se consideran conjuntamente, las dos crisis biológicas que marcaron la transición entre los períodos Ordovícico y Silúrico constituyeron la segunda mayor extinción masiva de las cinco grandes registradas en la historia de la vida en la Tierra, superada únicamente por la ocurrida en el Pérmico. Durante esta época, en la que todos los organismos complejos habitaban los océanos, desaparecieron cerca de 100 familias biológicas, lo que representó aproximadamente el 85 por ciento de las especies de fauna marina. Grupos enteros como los braquiópodos, los briozoos, los conodontos, los graptolitos y diversas familias de trilobites sufrieron pérdidas catastróficas.

¿De qué manera influyó la deriva del supercontinente Gondwana en el clima?

Una de las principales teorías científicas postula que la primera fase de la extinción estuvo vinculada al inicio de una intensa edad de hielo que afectó las zonas costeras, principales hábitats de los organismos marinos. El supercontinente Gondwana se desplazó hacia el polo sur, propiciando la formación de enormes glaciares que provocaron un descenso global en el nivel del mar al congelarse gran parte del agua en tierra firme. Este fenómeno alteró profundamente las corrientes oceánicas y modificó drásticamente la composición de nutrientes y la oxigenación de los mares. La segunda extinción se produjo al final de este período glaciar, cuando el supercontinente se desplazó nuevamente hacia el ecuador, fundiendo los hielos y volviendo a alterar los niveles marinos en un proceso de carácter gradual.

¿Pudo la explosión de una supernova haber desencadenado el cataclismo?

Como una alternativa de tipo catastrofista surgida a principios del siglo XXI, investigadores como Mellott et al. propusieron que la radiación procedente de una supernova cercana pudo diezmar la vida terrestre. Según esta hipótesis, un pulso de rayos gamma habría barrido la Tierra durante unos segundos, destruyendo parcial o totalmente la capa de ozono y exponiendo a los organismos de aguas poco profundas y de la superficie a niveles letales de radiación ultravioleta. Asimismo, la reacción atmosférica generada habría liberado óxidos de nitrógeno capaces de bloquear la radiación solar, desencadenando un enfriamiento global rápido que afectó a la flora y fauna supervivientes.

¿Cómo transformó la extinción los ecosistemas marinos y la evolución de los vertebrados?

La desaparición de grandes depredadores marinos invertebrados, como los Orthoceras y los Eurypterida, dejó vacíos ecológicos masivos en los océanos. Esta vacante en los nichos biológicos permitió que los primeros animales dotados de una primitiva espina dorsal y un esqueleto interno, como el género Astraspis, se expandieran. Estos primeros peces aprovecharon las nuevas oportunidades evolutivas, consolidándose como las formas de vida más avanzadas durante el siguiente período, el Devónico, y abriendo el camino para el posterior desarrollo de los anfibios, reptiles y, en última instancia, los mamíferos.

Sources & Further Reading

• Keller, Gerta; Kerr, Andrew C. (2014). Volcanism, Impacts, and Mass Extinctions: Causes and Effects. The Geological Society of America.
• Mellot, Adrian; Lieberman, Bruce Smith; Laird, Claude M.; Martin, Larry Dean (2004). «Did a gamma-ray burst initiate the late Ordovician mass extinction?». Instituto J. Astrobiol.
• Zabel, Bryce (2009). Armagedón Animal (Documental). AMC Networks Spain, Madrid.
• Salazar, Christian (2014). Museo Nacional de Historia Natural de Chile.