¿Qué es una extinción masiva y cuáles son las principales causas científicas?

En este artículo exploraremos la definición científica de una extinción masiva, analizaremos las cinco grandes crisis biológicas registradas en el registro fósil durante el eón Fanerozoico y examinaremos las diversas teorías propuestas por la comunidad científica para explicar estos eventos extremos en la historia de la Tierra.

¿Cómo se define científicamente una extinción masiva?

Una extinción masiva es un tipo de extinción terminal en la cual desaparecen, en un periodo geológicamente breve, al menos el 75 por ciento de las especies. En los últimos 540 millones de años, durante el eón Fanerozoico, los científicos han identificado cinco grandes eventos de esta naturaleza. Estas crisis se diferencian de las extinciones de fondo habituales porque alteran drásticamente la biodiversidad global en escalas de tiempo relativamente cortas según el registro fósil.

¿Cuáles fueron las cinco grandes extinciones masivas de la historia de la Tierra?

En un influyente trabajo publicado en 1982, los investigadores Jack Sepkoski y David M. Raup identificaron formalmente las cinco extinciones masivas principales que ha padecido el planeta. La primera ocurrió en la transición del Ordovícico al Silúrico hace unos 445 a 444 millones de años, con una pérdida estimada del 85 por ciento de las especies debido a probables cambios oceánicos y glaciaciones. La segunda crisis afectó al Devónico-Carbonífero hace aproximadamente 372 millones de años. La tercera y más devastadora fue la extinción del Pérmico-Triásico, ocurrida hace 251 millones de años, que eliminó cerca del 96 por ciento de las especies. Posteriormente, el límite Triásico-Jurásico, hace 201 millones de años, acabó con el 76 por ciento de las formas de vida. Finalmente, la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno, hace 66 millones de años, provocó la desaparición del 76 por ciento de las especies, incluidos los dinosaurios no avianos.

¿Qué papel desempeñó el vulcanismo en las crisis biológicas?

Investigaciones geológicas modernas han otorgado un papel predominante al vulcanismo masivo como disparador de múltiples crisis ecológicas. Estudios coordinados por especialistas como Gerta Keller y Andrew C. Kerr señalan a las grandes plumas mantélicas y la actividad volcánica extrema como la causa principal en al menos cuatro de las cinco grandes extinciones. Estas erupciones masivas liberaban voluminosas cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera, alterando profundamente el clima global, generando anoxia oceánica y destruyendo los ecosistemas terrestres y marinos de forma sostenida.

¿Cómo influyó el impacto de objetos extraterrestres en la extinción del Cretácico?

El impacto de cuerpos extraterrestres, como asteroides o cometas, es una de las causas más conocidas y documentadas, especialmente relacionada con el evento del límite Cretácico-Paleógeno hace 66 millones de años. La colisión de un objeto de gran tamaño liberó suficiente energía como para alterar de manera drástica las condiciones ambientales de la superficie terrestre. Sin embargo, los expertos continúan discutiendo si el impacto actuó de forma aislada o si constituyó la catástrofe final tras un largo periodo de intensa inestabilidad volcánica previa.

¿Qué factores adicionales se han propuesto para explicar las extinciones?

Además del vulcanismo y los impactos meteóricos, la comunidad científica ha analizado otros factores que pudieron influir de manera directa o sinérgica. Entre ellos destacan los fenómenos de anoxia oceánica, los cambios drásticos en el nivel del mar provocados por la deriva continental, las fluctuaciones climáticas extremas entre calentamientos globales y glaciaciones, las epidemias por microorganismos patógenos e incluso la influencia de supernovas cercanas o variaciones en la órbita terrestre y el campo magnético.

¿Existe evidencia de que estemos viviendo una sexta extinción masiva?

Muchos biólogos e investigadores debaten actualmente si la humanidad está impulsando una sexta extinción masiva, a menudo denominada la extinción del Holoceno. Científicos como Edward O. Wilson han advertido sobre el acelerado ritmo de destrucción de la biosfera provocado por las actividades humanas. No obstante, algunos ecólogos y expertos señalan que estimar tasas globales a partir de muestras locales específicas puede resultar complejo y que el conocimiento actual sobre la biodiversidad pasada sigue siendo limitado.

Sources & Further Reading

• Raup, David M.; Sepkoski, Jack J. (1982). Mass extinctions in the marine fossil record. Science.
• Keller, Gerta; Kerr, Andrew C. (2014). Volcanism, Impacts, and Mass Extinctions: Causes and Effects. The Geological Society of America.
• Barnosky, A. D. et al. (2011). Has the Earth's sixth mass extinction already arrived? Nature.
• Orue-Etxebarria, Xavier (2013). Impactos y extinciones: el fin de los dinosaurios. Ayuntamiento de Bilbao.