¿Qué características definen al desierto patagónico y su ecorregión de estepa?

El desierto patagónico, reconocido formalmente como la ecorregión terrestre de la estepa patagónica, constituye una extensa y singular georregión ecológica situada en las sierras, mesetas y llanuras del sur de la Argentina y sectores de Chile. Esta región se clasifica dentro de la ecozona Neotropical, específicamente en la categoría de pastizales, sabanas y matorrales templados. A continuación se examinan sus rasgos geográficos, su distribución, su biodiversidad y su clima característico.

¿Dónde se localiza geográficamente la estepa patagónica?

Esta ecorregión se extiende principalmente en la Patagonia esteparia septentrional y central. En la República Argentina abarca desde el sur de la provincia de Mendoza, el centro de Neuquén, el centro y oeste de Río Negro, gran parte de Chubut, hasta el norte y centro de Santa Cruz, alcanzando por el sur el río Coyle en el sector austral de dicha provincia. Longitudinalmente, su territorio se despliega desde las costas del mar Argentino en el océano Atlántico por el este hasta los bosques subantárticos situados en el pedemonte oriental de la cordillera de los Andes. Hacia el sur limita con la ecorregión de los pastizales patagónicos y hacia el noreste con el monte de llanuras y mesetas.

¿Cómo es el relieve y qué tipo de suelos predominan en esta región?

Los tipos de relieve que componen esta región ecológica incluyen montañas y sierras bajas, extensas mesetas y llanuras áridas. Los suelos son variables aunque se caracterizan fundamentalmente por ser de naturaleza rocoso-arenosa, presentando una marcada escasez de materiales finos y de materia orgánica. Asimismo, es frecuente encontrar grandes piedras dispersas en el terreno, lo que condiciona fuertemente el desarrollo de la cubierta vegetal.

¿Cuáles son las condiciones climáticas y meteorológicas dominantes?

El clima de la ecorregión varía de templado a frío, destacándose por ser extremadamente seco. Las nevadas que se producen durante el invierno pueden llegar a ser severas, y prácticamente no existe ningún período libre de heladas a lo largo del año. La temperatura media disminuye de forma correlativa con el aumento de la latitud, mientras que las precipitaciones pluviales aumentan gradualmente hacia el sur y el oeste. Además, es un territorio caracterizado por la presencia constante de fuertes vientos que soplan durante todo el año provenientes del cuadrante oeste.

¿Cómo se compone el ecosistema natural y la vegetación de la estepa?

El ecosistema natural se compone de una dilatada estepa arbustiva donde predominan los arbustos bajos con formas de cojín, los cuales dejan una gran proporción de suelo desnudo a su alrededor. En las quebradas, el arbustal adquiere mayor densidad y las plantas alcanzan un porte superior. Los sectores netamente herbáceos son limitados y están representados por estepas de coironales conformadas por gramíneas de hojas duras y punzantes. Entre los arbustos característicos destaca el calafate. En el idioma galés, como legado de la colonización en la zona, la estepa es denominada Y Paith.

¿Qué especies animales habitan en la ecorregión patagónica?

La fauna de la estepa patagónica incluye diversas especies adaptadas a las duras condiciones ambientales. Entre las aves destaca la copetona común. En cuanto a los mamíferos, son comunes carnívoros como el zorro culpeo o colorado patagónico, pequeños mamíferos como el huroncito patagónico y roedores abundantes como el cuis enano.

Sources & Further Reading

• World Wildlife Fund. Ecorregiones terrestres: Ecorregión terrestre estepa patagónica (NT0805). World Wildlife Fund
• Olson, D. M., Dinerstein, E., Wikramanayake, E. D., Burgess, N. D., Powell, G. V. N., Underwood, C. E., D'Amico, J. A., Itoua, I., Strand, H. E., Morrison, J. C., Loucks, C. J., Allnutt, T. F., Ricketts, T. H., Kura, Y., Lamoreux, J. F., Wettengel, W. W., Hedao, P., y Kassem, K. R. (2001). Terrestrial ecoregions of the world: A new map of life on Earth. BioScience, 51(11), 933-938.