¿Qué es la estepa patagónica y cuáles son sus características principales?

En este artículo se analiza la ecorregión terrestre de la estepa patagónica, abarcando su ubicación geográfica exacta, sus condiciones climáticas, su relieve característico y las especies de flora y fauna que la habitan.

¿Dónde se localiza geográficamente la ecorregión de la estepa patagónica?

La ecorregión terrestre estepa patagónica se sitúa en las sierras, mesetas y llanuras del sur de la Argentina y se extiende hacia sectores de Chile, abarcando una vasta superficie en la zona austral del continente sudamericano. En Argentina, comprende desde el sur de Mendoza, el centro del Neuquén, el centro y oeste de Río Negro, gran parte de Chubut y el norte y centro de Santa Cruz, llegando por el sur hasta el río Coyle. Longitudinalmente se extiende desde las costas del mar Argentino en el océano Atlántico por el este hasta los bosques subantárticos situados en el pedemonte oriental de la cordillera de los Andes.

Hacia el sur, esta georregión ecológica limita con los pastizales patagónicos, mientras que hacia el noreste lo hace con el monte de llanuras y mesetas. En idioma galés, debido a la colonización histórica en la región, la estepa recibe la denominación de Y Paith.

¿Cómo es el relieve y cuáles son las características de los suelos en la estepa patagónica?

El relieve de esta región ecológica incluye formaciones de montañas y sierras bajas, además de extensas mesetas y llanuras características del territorio patagónico. Los suelos presentan variaciones locales, pero de forma general se caracterizan por ser de naturaleza rocoso-arenosa, con una marcada escasez de materiales finos y materia orgánica, además de la presencia frecuente de piedras de gran tamaño en la superficie.

¿Cuáles son las condiciones climáticas predominantes en la ecorregión?

El clima de la estepa patagónica varía de templado a frío, destacándose por ser un ambiente muy seco. Las nevadas que ocurren durante el invierno pueden alcanzar una intensidad severa y prácticamente no existen períodos completamente libres de heladas a lo largo del año. La temperatura ambiental tiende a disminuir de manera gradual a medida que aumenta la latitud, en tanto que las precipitaciones pluviales y su rendimiento se incrementan hacia los sectores oeste y sur. Asimismo, durante todo el año soplan de forma persistente fuertes vientos provenientes del cuadrante oeste.

¿Cómo se compone la vegetación natural en este ecosistema?

El ecosistema natural se configura principalmente como una dilatada estepa arbustiva, donde predominan arbustos de escasa altura dispuestos en forma de cojín que dejan grandes porciones de suelo al descubierto. No obstante, en las quebradas protegidas el arbustal adquiere mayor densidad y las plantas alcanzan un porte superior. Los sectores puramente herbáceos son limitados y están conformados por estepas de coironales, las cuales consisten en gramíneas dotadas de hojas duras y punzantes.

¿Qué especies animales y vegetales características habitan en la estepa patagónica?

La fauna y la flora de la región están adaptadas a las condiciones climáticas rigurosas de la estepa. Entre las aves destaca la copetona común, una especie abundante en el territorio. En cuanto a la fauna de mamíferos y cánidos, figuran el zorro culpeo o colorado patagónico, el cuis enano y el huroncito patagónico. En el ámbito vegetal, uno de los arbustos más representativos y característicos de este entorno es el calafate.

Sources & Further Reading

• World Wildlife Fund. Terrestrial Ecoregions: Patagonian steppe (NT0805). Disponible en: worldwildlife.org/ecoregions/nt0805
• Olson, D. M., Dinerstein, E., Wikramanayake, E. D., Burgess, N. D., Powell, G. V. N., Underwood, C. E., D'Amico, J. A., Itoua, I., Strand, H. E., Morrison, J. C., Loucks, C. J., Allnutt, T. F., Ricketts, T. H., Kura, Y., Lamoreux, J. F., Wettengel, W. W., Hedao, P., & Kassem, K. R. (2001). Terrestrial ecoregions of the world: A new map of life on Earth. BioScience, 51(11), 933-938.