¿Qué causó la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno?
Exploramos las causas, el impacto ambiental y las consecuencias biológicas de la extinción masiva que eliminó a los dinosaurios hace 66 millones de años.
En pocas palabras
- La extinción masiva del Cretácico-Paleógeno ocurrió hace aproximadamente 66 millones de años.
- El impacto de un asteroide en Chicxulub, México, es la causa principal aceptada por la comunidad científica.
- Aproximadamente el 75% de las especies de la Tierra, incluyendo los dinosaurios no aviares, se extinguieron.
- El evento permitió la radiación adaptativa y el dominio posterior de los mamíferos en el Paleógeno.
¿Qué causó la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno?
La extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg), ocurrida hace aproximadamente 66 millones de años, representó un cambio drástico en la historia de la vida en la Tierra, resultando en la desaparición de cerca del 75% de las especies existentes. Este evento marcó el fin de la era Mesozoica y el inicio del Paleógeno, permitiendo una transformación radical en los ecosistemas globales.
¿Cuál es la evidencia científica detrás de la hipótesis del impacto?
La hipótesis de Álvarez, propuesta en 1980, sugiere que un asteroide de entre 10 y 15 kilómetros de diámetro colisionó con la Tierra. La evidencia principal es una capa de arcilla rica en iridio, un elemento escaso en la corteza terrestre pero abundante en objetos extraterrestres, hallada en el límite geológico K-Pg en todo el mundo.
¿Qué papel desempeñó el cráter de Chicxulub en la extinción?
El descubrimiento del cráter de Chicxulub, de unos 180 km de diámetro en la península de Yucatán, México, proporcionó la prueba física del impacto. La vaporización de rocas ricas en sulfatos en el lugar del impacto liberó aerosoles a la atmósfera, provocando un invierno global prolongado que detuvo la fotosíntesis y colapsó la cadena alimentaria.
¿Qué otros factores, como el vulcanismo, pudieron influir?
La actividad volcánica masiva en los traps del Decán, en la actual India, es considerada un factor contribuyente. Estas erupciones liberaron grandes cantidades de polvo y gases de efecto invernadero, alterando el clima global antes y durante el evento de extinción, aunque estudios recientes sugieren que el impacto del meteorito fue el motor principal del colapso ecológico.
¿Cómo afectó este evento a la biodiversidad terrestre y marina?
El evento eliminó a los dinosaurios no aviares, pterosaurios y numerosos grupos marinos como los mosasaurios, plesiosaurios y ammonites. En los océanos, la acidificación rápida provocada por el impacto devastó el plancton y los peces teleósteos, alterando profundamente las redes tróficas.
¿Qué oportunidades evolutivas surgieron tras la catástrofe?
La extinción vació nichos ecológicos, permitiendo una radiación adaptativa sin precedentes. Los mamíferos, que antes eran grupos minoritarios, se diversificaron rápidamente en el Paleógeno, dando origen a formas modernas como primates y ungulados, mientras que las aves sobrevivientes irradiaron hacia todas las especies actuales.
¿Existen evidencias geológicas accesibles hoy en día?
Sí, el límite K-Pg es visible en diversas formaciones geológicas alrededor del mundo, como en las Badlands de Alberta (Canadá) o en los túneles de Geulhemmergroeve en los Países Bajos, donde la capa de arcilla marca claramente la transición entre el Cretácico y el Paleógeno.
Fuentes y lecturas adicionales
- Alvarez, L. W., et al. (1980). "Extraterrestrial cause for the Cretaceous–Tertiary extinction". Science.
- Schulte, P., et al. (2010). "The Chicxulub Asteroid Impact and Mass Extinction at the Cretaceous-Paleogene Boundary". Science.
- Hull, P. M., et al. (2020). "On impact and volcanism across the Cretaceous-Paleogene boundary". Science.
- Chiarenza, A. A., et al. (2020). "Asteroid impact, not volcanism, caused the end-Cretaceous dinosaur extinction". PNAS.
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